بالون لم يُربط عنقه، يفرغ من الهواء أمام العين. هكذا تقريبًا يتصرف الكوكب GJ 3090b: غلافه الهيدروجيني-الهيليومي يتسرب إلى الفضاء بسرعة أدهشت الفلكيين. الكوكب أكبر من الأرض بمرتين فقط، لكنه يفقد الغاز كأنه قرر التخلص بسرعة من كل ما هو زائد.

في أمسيتين من سبتمبر 2024، راقب الفريق عبور GJ 3090b أمام نجمه. كان المطياف WINERED على تلسكوب ماجلان II ذي المرآة الستة أمتار يلتقط ضوء النجم المار عبر غلاف الكوكب الجوي. في هذا الضوء ظهر ظل عميق عند طول موجي 10833 أنغستروم، وهو بصمة الهيليوم في حالة مثارة خاصة. بلغ الامتصاص اثنين في المئة، وهو رقم كبير جدًا لكوكب بهذا الصغر. عادةً يكون هذا الإشارة بالكاد ملحوظة في النبتونات الفرعية، أما هنا فكانت قوية لدرجة أن دلالتها الإحصائية بلغت 23 سيغما.

أخبرنا عرض الخط عن درجة حرارة الغاز وسرعته. لو كان الغلاف الجوي يتسرب ببطء، كالبخار فوق قدر ساخن، لكان الخط ضيقًا. لكنه امتد إلى 25 كيلومترًا في الثانية، وهذا أشبه بنفاثة من أسطوانة غاز. هذه السمة في التدفق تشير إلى التبخر الضوئي: الأشعة فوق البنفسجية والسينية من النجم تسخن الطبقات العليا من الغلاف الجوي وتنفخها بعيدًا حرفيًا. ولم يُعثر على إزاحة في الخط، ما يعني أن الريح النجمية لا تعيق الغاز كثيرًا في هروبه.

أضافت المقارنة مع بيانات تلسكوب جيمس ويب الفضائي مزيدًا من التشويق. كانت إشارة WINERED أعمق بمقدار ثماني مرات ونصف من عدم اليقين. هذا ليس خطأ: التدفق يتغير من ليلة إلى أخرى. في الليلة الأولى كان الامتصاص 2,03 في المئة، وفي الثانية 1,62. الكوكب يتنفس بشكل غير منتظم، كبالون يخرج منه الهيليوم تارة أسرع وتارة أبطأ.

ساعدت النمذجة في فهم أن الطبقات السفلى من الغلاف الجوي محجوبة بالهباء الجوي، وهي جسيمات دقيقة تشبه الضباب. كان يُعتقد سابقًا أن الطيف المسطح يُفسر بوفرة العناصر الثقيلة، لكن الحسابات أظهرت أن المعدنية من غير المرجح أن تتجاوز مئة ضعف القيمة الشمسية. والهباء الجوي يخفي ما تحته، كما يخفي الضباب الكثيف الطريق.

يفقد الكوكب معطفه الغازي أسرع بمئات المرات مما كان يُظن سابقًا. بعد ثلاثمئة مليون سنة لن يبقى منه سوى نواة صخرية عارية. وهذا بمقاييس الكون مجرد لحظة. GJ 3090b مراهق يمر بمرحلة نمو عنيفة، وقد حالف الفلكيين الحظ لالتقاط هذه اللحظة.

البالون من الجملة الأولى لا يفرغ من الهواء عبثًا. النجم هو الذي يفرغه، والعملية مرئية بتفاصيلها بفضل المطياف عالي الدقة. يومًا ما ستصبح هذه الأرصاد روتينًا، وسنتمكن من إعداد حصر للكواكب التي تفقد أغلفتها الجوية. أما الآن فإن GJ 3090b مشهد نادر من فيلم عن تحول النبتونات الفرعية إلى كواكب عظمى.