En la sala deliberan cincuenta sabios, y cada uno observa el océano a su manera. Uno atiende a la temperatura de la superficie, otro al viento, un tercero a cómo se oculta el calor en las profundidades. Sus juicios a menudo se contradicen, pero hay un decano que sabe en quién confiar más. Así funciona el nuevo método de pronóstico de El Niño, el ciclo climático que cada pocos años reorganiza el clima de todo el planeta.
Los sabios en este problema no son personas, sino cincuenta modelos matemáticos entrenados con observaciones satelitales desde 1981. Cada modelo observa el océano a través de componentes principales, descripciones comprimidas de cómo varían la temperatura, el viento y la capa profunda. En lugar de depender de un único modelo, los autores reunieron un conjunto y aplicaron un entrenamiento entrópico: un algoritmo que evita la autocomplacencia distribuyendo las probabilidades de la manera más uniforme posible, hasta que los datos lo obligan a precisarse.
El truco clave es el metamodelo, ese decano del consejo. Se entrena con treinta características de cada modelo base: con qué frecuencia se equivocó, con qué confianza respondió, en qué estación funcionó mejor. Con estos rasgos, el metamodelo estima la probabilidad de acierto de cada pronóstico y pondera los votos. Si un sabio es débil en junio, su voz en junio casi no se escucha.
Los resultados son impresionantes. En las pruebas retrospectivas de 2012 a 2022, el conjunto mantuvo habilidad hasta 22–24 meses de antelación, el doble que los pronósticos operativos del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad (IRI). El modelo predijo con 24 meses de anticipación el fuerte El Niño de 2015/16 y el de 2018/19, así como varios episodios de La Niña. Además, el cálculo completo de un pronóstico a 24 meses consume unos 0,113 kWh, lo que equivale al funcionamiento de un portátil durante dos horas, mientras que una sola ejecución de un modelo climático dinámico es comparable al consumo mensual de un apartamento medio.
El consejo de sabios no reemplaza a los costosos modelos dinámicos, sino que los complementa. El bajo costo de cálculo hace que el método sea accesible para los servicios meteorológicos de países en desarrollo que carecen de supercomputadoras. Y la capacidad de aprender solo de observaciones reales, sin heredar errores de las simulaciones, abre el camino a pronósticos que dicen honestamente: «no estoy seguro». Y en un mundo donde el clima es cada vez menos predecible, esa honestidad vale más que la autocomplacencia.
Un pronóstico completo de 24 meses con eSPA consume tanta energía como el funcionamiento de un portátil normal durante unas 2 horas, mientras que una sola ejecución de un modelo dinámico de pronóstico estacional es comparable al consumo mensual de un apartamento medio.
En la novela de Kim Stanley Robinson «El Ministerio del Futuro», los pronósticos precisos a largo plazo de las anomalías climáticas se convierten en la base de decisiones económicas globales. Este método, que predice El Niño con dos años de antelación, acerca esa posibilidad.