El océano Pacífico se asemeja a un columpio gigante: el agua cálida se acumula en el oeste, luego se desliza hacia el este, y la temperatura frente a las costas de Sudamérica da un salto. Esos años cálidos se llaman El Niño, y los fríos, La Niña. Pero el columpio no se mueve solo: el viento lo empuja. Son especialmente importantes las ráfagas cortas, de una a dos semanas, de viento del oeste en el ecuador. Golpean la superficie del océano como una palma sobre el agua de la bañera y generan una ola que llega a la otra orilla varios meses después.

Durante mucho tiempo, en los modelos estas ráfagas se consideraban un ruido uniforme, como una brisa ligera que sopla siempre y poco a poco. Pero las ráfagas reales llegan en bandadas: antes de un gran El Niño, su número aumenta bruscamente. Los autores del nuevo trabajo compararon tres formas de describir ese ruido. La primera es la habitual, suave. La segunda incluye estallidos fuertes y raros, como piedras que se lanzan a un estanque: a veces silencio, a veces salpicadura. La tercera es más astuta: mientras el océano está frío, el ruido permanece suave, pero en cuanto la temperatura supera un umbral, el modelo cambia a estallidos.

La prueba con datos de 153 años mostró que la tercera opción no es peor que la primera para reproducir el panorama general de temperaturas, pero describe mucho mejor lo que ocurre antes de un gran El Niño. Para los eventos cálidos más fuertes, el modelo produce notablemente más ráfagas en el año previo al pico que para los débiles. Antes, esta discrepancia era inexplicable; ahora está integrada en la propia matemática del ruido.

Este enfoque cambia la perspectiva sobre el pronóstico. Si sabemos que un océano cálido provoca nuevas ráfagas, podemos detectar antes la aproximación de un evento fuerte. Por ahora, el modelo se ha probado en un esquema oceánico simplificado, pero ya se puede integrar en los grandes modelos climáticos. El columpio deja de ser un juguete del azar: vemos la mano que lo empuja.