En la corriente estelar de Andrómeda —una larga cinta de estrellas arrancadas de una galaxia pequeña al chocar con una grande—, los astrónomos han notado una estrella que brilla más que todas sus vecinas. Pulsa: se expande y se contrae cada 89 días, como un corazón que late al compás. Estas estrellas se denominan cefeidas de tipo II, y esta es la más brillante conocida.
Alrededor de la estrella gira un disco de polvo, como el anillo de Saturno, pero de polvo ardiente. El disco delata la presencia de una compañera: recoge materia como un cocinero que amasa la masa en una bola. El espectro de la estrella muestra un exceso de elementos pesados, que se producen en el interior de las estrellas y se expulsan durante las fusiones.
¿Cómo ha llegado una estrella tan masiva a una corriente donde las estrellas suelen ser viejas y ligeras? Los científicos proponen un escenario con tres estrellas. Dos de ellas se fusionaron en una, como dos gotas de lluvia en un cristal. La fusión impulsó a la estrella, y luego evolucionó hasta convertirse en una brillante estrella pulsante con disco. Así, la colisión de galaxias no solo dispersa estrellas, sino que también crea otras nuevas e inusuales.
Las pulsaciones de esta estrella duran 89 días: en ese tiempo logra expandirse y contraerse, cambiando su brillo en decenas de puntos porcentuales.
En la novela «Solaris» de Stanisław Lem, el océano del planeta pulsa como un corazón vivo, algo parecido a la respiración rítmica de esta lejana estrella.