En el centro de la lejana galaxia NGC 1052 funciona un motor invisible. Acelera nubes de gas hasta velocidades en las que las moléculas de óxido de azufre (SO) comienzan a absorber ondas de radio. Los astrónomos captaron esa radiación con una red de radiotelescopios coreanos que operan como un solo instrumento del tamaño de un continente.
El agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia está rodeado por un anillo giratorio de gas y polvo: un toro. Un chorro de plasma que sale de las cercanías del agujero choca contra ese anillo. El impacto calienta el gas y las moléculas de SO se evaporan de la superficie de los granos de polvo. Parte de las nubes son arrastradas por el chorro, y otra parte, al perder velocidad, cae de vuelta hacia el agujero.
Antes, en esta misma zona se habían encontrado máseres de vapor de agua, amplificadores naturales de ondas de radio en el espacio. Ahora se ha descubierto que tanto las moléculas de SO como los máseres de H2O surgen en la misma zona de colisión entre el chorro y el toro. La diferencia es que el agua amplifica la radiación, mientras que el óxido de azufre la absorbe.
Así, los astrónomos han podido observar por primera vez una región de menos de medio año luz alrededor del agujero negro. Resulta que el gas no solo cae hacia el agujero, sino que participa en un ciclo complejo: el chorro lo expulsa y la gravedad lo atrae de vuelta. Este proceso de "respiración" podría controlar el crecimiento del agujero negro y el nacimiento de nuevas estrellas en la galaxia.
Las moléculas de óxido de azufre (SO) son raras en el espacio. En la Tierra, este compuesto se forma al quemar azufre y es familiar para cualquiera que haya encendido una cerilla.