El agua se congela a cero y hierve a cien grados. La materia hecha de quarks y gluones también tiene fronteras entre sus estados, solo que en lugar de un termómetro aquí la temperatura se mide en millones de electronvoltios. Una de esas fronteras es la línea donde la sopa de quarks deja de ser sopa y se convierte en protones y neutrones ordinarios. Hasta ahora, esa línea solo se había podido trazar a altas temperaturas; a bajas temperaturas se perdía en la niebla de los cálculos.
El nuevo trabajo ha extendido la línea hacia abajo hasta unos 108 MeV, unas cien mil veces más caliente que la superficie del Sol. Los físicos recurrieron a un truco con el potencial químico imaginario: en lugar de comprimir realmente la materia, calcularon en un eje imaginario donde los cálculos son estables. Luego localizaron un punto especial, el borde de Lee-Yang, donde las propiedades del sistema cambian bruscamente, como una grieta en el vidrio marca el límite de resistencia. Desde ese punto trazaron una dependencia universal, igual para todas las transiciones de fase de este tipo, y con ella reconstruyeron cómo se desplaza la frontera bajo una compresión real.
El resultado coincidió con las estimaciones previas a baja compresión y con lo que se observa en colisiones de núcleos pesados, cuando nace una diminuta bola de fuego de materia de quarks. Esto significa que el método funciona y que se puede confiar en él. Ahora el camino está abierto: paso a paso, añadiendo nuevas temperaturas y cálculos más precisos, se puede cartografiar toda la región de bajas temperaturas y altas densidades, allí donde quizás se esconde el punto crítico, el acorde final de la transición de fase.
La temperatura de 108 MeV corresponde a aproximadamente 1,3 billones de grados Celsius, cien mil veces más caliente que el centro del Sol.