El grafeno es una lámina de carbono de un átomo de espesor. Si se corta en tiras estrechas, se obtienen nanocintas de grafeno. Sus propiedades dependen de cómo se corte la tira: como con un mismo trozo de tela se puede coser tanto un mantel liso como una falda plisada.

En el nuevo trabajo, los químicos ensamblaron una cinta de forma asimétrica. En ella, todos los electrones libres quedaron en un solo lado, como si todos los invitados a una fiesta se apiñaran junto a una misma mesa. Debido a esa aglomeración, los electrones comenzaron a comportarse de manera coordinada: sus espines (pequeñas agujas magnéticas) se alinearon en una misma dirección. La cinta se convirtió en un imán y dejó de conducir corriente.

Los cálculos confirmaron que los electrones en la cinta interactúan fuertemente entre sí, y esa interacción desencadena el ordenamiento magnético. Esto significa que, cambiando la forma de la cinta, se pueden predeterminar sus propiedades magnéticas. Estas cintas son como piezas de un juego de construcción con las que se fabrican materiales con el comportamiento deseado.

Las cintas magnéticas de grafeno podrían ser la base de la espintrónica: dispositivos donde la información se transporta no mediante carga, sino mediante la dirección del espín. Es un camino hacia chips más rápidos y eficientes energéticamente.