nitruro de boro hexagonal

Sobre la mesa hay un pastel de capas hecho con escamas de nitruro de boro hexagonal, un material parecido al grafito, pero formado por átomos de boro y de nitrógeno. Una de las escamas se transfiere con cuidado sobre otra y, en el punto donde se solapan, tras calentarlas en oxígeno nacen brillantes fuentes de luz individuales.

Una esfera de aluminio del tamaño de un globo terráqueo grande se sitúa en un haz de neutrones y responde a cada impacto con una nota precisa. Dentro de la esfera no hay nada más que nitrógeno y once pequeñas esferas de acero, cada una del tamaño de la cabeza de un alfiler.

Una cerradura con dos llaves distintas: una gira con facilidad, la otra exige un esfuerzo notable. Así se comportan dos capas de nitruro de boro hexagonal cuando se giran una respecto a la otra. Este material está formado por átomos de boro y nitrógeno dispuestos en una red hexagonal, y sus capas pueden adoptar diferentes posiciones, como dos rejillas idénticas desplazadas un cierto ángulo.

En la terapia de captura de neutrones por boro, se administra boro-10 al paciente, que se acumula selectivamente en el tumor. Luego se irradia el tumor con neutrones. Cuando un neutrón incide en el núcleo de boro, provoca su desintegración en helio y litio; la energía liberada destruye la célula cancerosa.

Un diminuto defecto en un cristal de nitruro de boro se comporta como una lamparita indicadora. Al iluminarlo, brilla y el tono de esa luz depende de la temperatura: cuanto más calor, más rojo. Al mismo tiempo, si se irradia el defecto con microondas, su brillo comienza a parpadear al ritmo del campo magnético externo.

Un alfarero traza un patrón con un cincel afilado sobre una baldosa de arcilla aún húmeda. Un movimiento en falso y la línea se emborrona, la baldosa se agrieta. Algo así es como trabajan los físicos con películas del superconductor de alta temperatura YBCO (un compuesto de itrio, bario, cobre y oxígeno).

Una piedra cae en un estanque y ondas se expanden por el agua. Así también la luz de galaxias lejanas se dispersa en todas direcciones — con calma y mesura. Pero en el centro de algunas galaxias no se esconde una piedra, sino un verdadero cañón: dispara partículas con una fuerza colosal. Los astrónomos llaman a estos objetos HSP BL Lac.

En el cristal de nitruro de boro, la red atómica perfecta a veces se rompe: en algún lugar falta un átomo, en otro lo reemplaza uno extraño. Bajo un potente microscopio, estas diminutas imperfecciones se ven como trampas para electrones: capturan partículas y comienzan a brillar, y además responden a un campo magnético.

Una partícula de oro del tamaño de un centenar de átomos recibe un rayo de luz y se sobrecalienta. En la vida cotidiana esto no es un problema, pero en el mundo de la nanotecnología, este diminuto calentamiento puede estropear un biosensor o quemar un microchip. No se puede poner un ventilador aquí: a estas escalas, el calor queda atrapado como en un grueso abrigo de plumas.

El hidrógeno es un combustible ideal: al usarlo solo produce agua, y no dióxido de carbono. El problema es que el hidrógeno es el gas más ligero, y sus moléculas se filtran de cualquier recipiente. Actualmente, el hidrógeno en los automóviles se almacena en tanques pesados a alta presión, lo que anula las ventajas de peso.

Una lámina de grafeno es una red de átomos de carbono de un átomo de espesor. En ella se ven las más mínimas impurezas, como motas de polvo en los cristales de las gafas. Hace diez años se aprendió a esconder el grafeno entre capas de nitruro de boro, algo así como poner una hoja frágil entre dos trozos de film transparente.

Un superconductor es un material que conduce corriente sin pérdidas, pero solo a temperaturas muy bajas. Sobre dicho material se colocó una película de sustancia magnética de un átomo de grosor.

Un punto brillante en un cristal recuerda a una luciérnaga que se puede despertar no solo con una linterna, sino también con el calor de la mano. Estos puntos, fuentes individuales de fotones, son capaces de emitir luz de una partícula a la vez, algo necesario para la comunicación y la computación cuánticas.

Un puñado de plastilina con una bolita pegada lejos, a un lado, se vuelve suelto y alargado. Así está organizado aproximadamente el núcleo del berilio-11: un neutrón estrella de neutrones se balancea en la periferia, formando un "halo" alrededor del núcleo denso.

Una tira superconductora más fina que un cabello humano descansa sobre un sustrato de silicio. Junto a ella, una diminuta guía de onda por la que viaja un haz de luz. Cuando un fotón incide en la tira, esta se calienta una fracción de grado y cambia inmediatamente su resistencia. Así, la luz se convierte en una señal eléctrica.

Cuando la luz incide en un semiconductor, puede expulsar un electrón, dejando un hueco. El electrón y el hueco se atraen y forman un par: un excitón. Este par puede volver a emitir luz, pero no de inmediato: primero intercambia energía con las vibraciones de la red cristalina, los fonones.

Dentro del cristal de nitruro de boro a veces aparecen defectos: lugares donde los átomos están desplazados o no ocupan su posición correcta. Uno de estos defectos, el centro B, es capaz de emitir luz: absorbe energía y la libera en forma de un único fotón. Es como una bombilla diminuta que solo se enciende cuando se le pide y no emite luz de más.

El nitruro de boro hexagonal es un cristal delgado, pariente del grafito, pero transparente y dieléctrico. En su red cristalina a veces aparecen defectos puntuales: falta un átomo de boro o de nitrógeno, y en su lugar se forma una trampa para electrones. Esa trampa puede absorber luz y reemitirla, como una diminuta linterna.

Una fuente de luz individual en una capa fina de nitruro de boro parpadea y se apaga en un par de nanosegundos. Se pueden crear muchas de estas fuentes en el material, pero cada una funcionaba por su cuenta durante mucho tiempo. En el nuevo trabajo, se logró que brillaran juntas, como músicos tocando al unísono.

En una sala subterránea de Fermilab se encuentra un enorme tanque de argón líquido, un líquido transparente a una temperatura de menos 186 grados. Cuando una partícula invisible, el neutrino, entra en el tanque, a veces choca con un núcleo de argón y se produce un breve rastro de partículas cargadas.

El nitinol es un metal con memoria: comprimido en un diminuto tubo, se expande solo dentro del vaso y lo mantiene abierto. Pero insertar un stent no basta: hay que evitar que se formen trombos. Para ello se le aplica un fármaco que debe liberarse lentamente, como el agua de una esponja, y no verterse de golpe.

El grafeno es una película de carbono de un solo átomo de espesor, un excelente conductor. Pero su superficie es arrugada, como un mantel sin planchar. Los científicos crearon un «sándwich»: dos de esas láminas fuertemente presionadas contra un espaciador que no deja pasar la corriente.

Cuando se enfría a -272°C, el cristal Fe₄Nb₂O₉ se convierte en un patrón magnético donde las agujas atómicas no se alinean en una sola fila, sino que se abren en abanico. Es como si una multitud se quedara inmóvil, pero cada persona mirara en una dirección distinta, en lugar de mirar la nuca del vecino.

Una hucha en la que las monedas caen fácilmente, pero solo se pueden sacar rompiéndola. Algo parecido ocurre con un nuevo material para baterías de sodio. Acepta con gusto los iones de sodio durante la carga, pero al descargarse apenas devuelve nada.

El grafeno es una lámina de carbono de un átomo de espesor. Si se corta en tiras estrechas, se obtienen nanocintas de grafeno. Sus propiedades dependen de cómo se corte la tira: como con un mismo trozo de tela se puede coser tanto un mantel liso como una falda plisada. En el nuevo trabajo, los químicos ensamblaron una cinta de forma asimétrica.

En lo profundo de un laboratorio subterráneo, un detector del tamaño de una habitación espera un evento que podría ocurrir una vez cada cien mil millones de años. Es la doble desintegración beta sin neutrinos, un proceso que violaría una de las leyes más importantes de la física.

Diminutos defectos en el cristal de nitruro de boro funcionan como sensores magnéticos ultrasensibles. Pero su señal se parece a una radio con la antena desajustada: en lugar de una nota clara, se obtiene un amplio rango ruidoso. Un pulso de microondas normal a una sola frecuencia apenas alcanza una pequeña parte de esas "emisoras".

En el laboratorio de la Universidad de Purdue, un rayo láser incide sobre un cristal de nitruro de boro hexagonal y, en respuesta, destella un punto de luz individual. No es un simple brillo: es la señal de un defecto de espín, un par de espines electrónicos, uno de los cuales está acoplado al espín nuclear del carbono-13.

Un diapasón suena cuando se le golpea. Sus puntas vibran y el sonido se escucha hasta que la vibración se extingue. En el mundo cuántico también existen «diapasones»: por ejemplo, un defecto en un diamante que responde a un campo magnético, y un tubo de carbono capaz de vibrar a frecuencias miles de…