propiedades magnéticas

Una barra de metal, al calentarse, de repente se vuelve rígida y, de paso, pierde o gana propiedades magnéticas. En aleaciones a base de níquel y manganeso, estas transformaciones no ocurren de forma gradual, sino de golpe: los átomos se reordenan en una nueva estructura y el material cambia su comportamiento.

Si se cambia no la composición, sino solo la disposición de los átomos, se puede hacer que un mismo material conduzca la corriente o absorba la luz de manera diferente. Esto es precisamente lo que hicieron los autores del trabajo con óxidos de níquel y cobalto.

En los sólidos, los átomos vibran transmitiendo el sonido. A veces, esta onda no viaja en línea recta, sino que se enrolla en espiral, como un sacacorchos entrando en un corcho. En cristales comunes, estos 'vórtices sonoros' se conocen, pero en materiales magnéticos no se habían podido observar durante mucho tiempo.

Un grano de polvo en el espacio interestelar es como una brújula diminuta. En su interior hay inclusiones de un mineral magnético que hacen que el grano gire a lo largo de las invisibles líneas de fuerza del campo magnético. De lo bien que se alineen los granos depende cómo polarizan la luz de estrellas lejanas y qué radiación emiten.

El cristal Ca2RuO4 se parece a una pila de láminas delgadas. Dentro de cada lámina, los espines de los electrones están ordenados con precisión, como filas de soldados en formación. Entre las láminas, el enlace es débil y su signo puede invertirse si se estira el cristal ligeramente hacia los lados.

Las diminutas agujas magnéticas dentro del cristal de óxido de terbio e iridio se comportan de manera extraña: en lugar de alinearse a lo largo de su eje favorito, se colocan transversalmente. Este estado se forma por completo al enfriar hasta 1,5 kelvin, una temperatura más fría que la del espacio exterior.