Cómo encontrar agua en una roca marciana sin romperla exprés
La próxima etapa en el estudio de Marte es la traída de muestras a la Tierra. Para maximizar el retorno científico, son críticos los métodos de análisis no destructivos que permitan una caracterización tridimensional de la estructura interna. La tomografía computarizada de neutrones, sensible al hidrógeno, combinada con la tomografía de rayos X, se aplicó a una muestra de corteza marciana: el meteorito NWA 7034 y sus fragmentos. Se obtuvieron mapas de distribución de hidrógeno en todo el volumen de la muestra y se identificaron oxihidróxidos de hierro enriquecidos en hidrógeno en antiguos fragmentos ígneos. Estas fases forman un reservorio mineral macroscópico de agua. Las asociaciones encontradas son similares a las registradas por el rover Perseverance en el cráter Jezero, donde también hay óxidos de hierro hidratados. Esta similitud sugiere la posible amplia distribución de estos minerales como reservorio de agua cercano a la superficie en el Marte primitivo.
Para saber si hay agua en una roca de Marte sin romperla, los científicos usaron la exploración con neutrones y rayos X, similar a como se toman radiografías en un hospital. Los neutrones detectan el hidrógeno, base del agua, y permiten construir un mapa de humedad dentro de la muestra. En el meteorito NWA 7034, un pedazo de corteza marciana, se encontraron minerales parecidos al óxido pero impregnados de agua. Estos óxidos de hierro con hidrógeno actúan como una esponja de piedra: absorbieron el agua antigua cuando se filtró en la lava solidificada. Incluso hoy, después de miles de millones de años, retienen la humedad a temperaturas superiores a 100°C: el agua está atrapada no solo como hielo, sino también dentro de las rocas. El rover Perseverance encuentra rastros similares en el cráter Jezero, lo que sugiere que el Marte primitivo estaba plagado de bolsas de agua. Este método algún día ayudará a estudiar muestras marcianas en la Tierra sin dañarlas en lo más mínimo, y a buscar pistas microscópicas de vida antigua.
🎯 Para 'exprimir' el agua de una esponja de piedra así, se necesita una temperatura superior a 400°C; en la superficie de Marte no hay tanto calor.
🎬 Al igual que el héroe de 'El marciano' extrae agua del suelo marciano, los científicos encuentran humedad oculta atrapada en los minerales.