La huella de una partícula de vida corta se asemeja a una firma dejada en el detector. La partícula nace y se desintegra en un instante, pero por su rastro se puede reconstruir su carácter: compacta como una piedra o difusa como una bola de nieve. A esto precisamente está dedicado el trabajo: los autores proponen una nueva forma de leer tales firmas.
Observaron que cada partícula tiene un ángulo que relaciona su masa y su vida media. Este ángulo dicta qué fase debe tener su huella en el experimento. La fase es un desplazamiento de la onda, como si dos ondas idénticas se encontraran pero una llegara una fracción de segundo tarde. Antes, la fase se ajustaba a menudo a los datos, pero ahora se puede calcular de antemano, sin ningún modelo.
La prueba con la partícula N(2190) mostró que en los datos antiguos el signo de la fase estaba invertido. Corregido el error, los físicos obtuvieron una fase de −28°±10°, que coincidió exactamente con la predicción. Es como si la firma en un documento se hubiera leído durante mucho tiempo en un espejo y, al darle la vuelta, se viera que coincide perfectamente con el original.
Ahora los científicos tienen una prueba sencilla y rigurosa: partícula compacta o molécula formada por partes más pequeñas. Esto ayudará a entender el zoológico de nuevas partículas que se descubren en los aceleradores. Y, quizás, a encontrar algunas que ni siquiera sospechábamos.
La partícula N(2190) vive solo unos 10⁻²³ segundos: en ese tiempo, la luz recorre una distancia menor que el diámetro del núcleo atómico.