En la orquesta que envejece de un organismo, cada músico tocaba antes su parte con precisión. Con los años, algunos músicos no abandonan el escenario: se quedan y empiezan a desafinar, y lo hacen tan fuerte que tapan a sus vecinos. Estas células, que han dejado de dividirse pero no han muerto, liberan decenas de moléculas inflamatorias, y ese ruido acelera el envejecimiento de los tejidos sanos. Los científicos llevaban mucho tiempo buscando la manera de calmar a esos músicos sin echarlos de la orquesta, porque eliminar por completo las células senescentes puede ser arriesgado.
Los autores de un nuevo trabajo probaron un enfoque que puede compararse con un breve ensayo bajo la batuta de un director severo. Activaron durante poco tiempo en las células senescentes cuatro proteínas conocidas como factores de Yamanaka, capaces de convertir cualquier célula de nuevo en célula madre. Pero en lugar de una conversión completa, aplicaron solo pulsos cortos: tres veces dos días a lo largo de seis días. La segunda variante fue química: las células se trataron con un cóctel de dos sustancias, tranilcipromina y RepSox.
El resultado fue sorprendentemente elegante. Las células no volvían del todo a un estado joven ni reanudaban la división, pero su comportamiento cambiaba: el ruido inflamatorio se apagaba, las mitocondrias (las centrales energéticas de la célula) volvían a funcionar correctamente y se restauraba la disposición de la célula a morir por muerte programada si llegaba a ser peligrosa. En otras palabras, el director no echaba a los músicos viejos, sino que los obligaba a tocar más bajo y más afinados, sin permitirles multiplicarse de nuevo.
Para comprobar si esto funciona en un organismo vivo, los científicos administraron el cóctel químico a ratones muy viejos, de 29 meses de edad (aproximadamente 87 años humanos). Los animales se desenvolvían mejor en las pruebas de coordinación, fuerza y memoria, y en su sangre y sus tejidos bajaba el nivel de los marcadores inflamatorios. Al mismo tiempo, el número de células senescentes no disminuía, lo que significa que el efecto consistía precisamente en domar su secreción dañina, y no en destruirlas.
El estudio muestra que la reprogramación parcial actúa como un senomórfico: debilita las funciones dañinas de las células senescentes sin matarlas y sin revertir la detención de la división. El cóctel químico resultó más selectivo que los factores genéticos: suprimía el sesgo relacionado con la edad de las células hacia la fibrosis y la señalización del TGF-beta, sin borrar la identidad celular. Esto abre el camino a estrategias más seguras contra el envejecimiento, que no borran la memoria celular, sino que solo eliminan de ella las notas falsas más estridentes.
Las células senescentes no se limitan a envejecer pasivamente: liberan activamente decenas de moléculas inflamatorias, y ese «fenotipo secretor» puede acelerar el envejecimiento de las células sanas vecinas. En este trabajo, el secretoma de las células tratadas perdía la capacidad de atraer macrófagos y de provocar envejecimiento en las vecinas, aunque las propias células seguían siendo viejas según los marcadores clásicos.
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