En la orquesta que envejece que es el organismo, cada músico tocaba antes su partitura con precisión. Con los años, algunos músicos no abandonan el escenario: se quedan y empiezan a desafinar, y lo hacen tan fuerte que ahogan a sus vecinos. Estas células, que han dejado de dividirse pero no han muerto, liberan decenas de moléculas inflamatorias, y ese ruido acelera el envejecimiento de los tejidos sanos. Los científicos llevaban mucho tiempo buscando la manera de calmar a esos músicos sin expulsarlos de la orquesta, porque eliminar por completo las células senescentes puede ser arriesgado.

Los autores de un nuevo trabajo probaron un enfoque que puede compararse con un ensayo breve bajo la batuta de un director severo. Activaron durante poco tiempo en las células senescentes cuatro proteínas conocidas como factores Yamanaka, capaces de convertir cualquier célula de nuevo en célula madre. Pero en lugar de una conversión completa, aplicaron solo pulsos cortos: tres veces durante dos días, a lo largo de seis días. La segunda variante fue química: las células se trataron con un cóctel de dos sustancias, tranilcipromina y RepSox.

El resultado fue sorprendentemente elegante. Las células no volvían del todo a un estado joven ni reanudaban la división, pero su comportamiento cambiaba: el ruido inflamatorio se apagaba, las mitocondrias (las centrales energéticas de la célula) volvían a funcionar correctamente y se restablecía la disposición de la célula a morir por muerte programada si llegaba a ser peligrosa. En otras palabras, el director no echaba a los músicos veteranos, sino que los obligaba a tocar más bajo y con más compenetración, sin permitirles multiplicarse de nuevo.

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