Tres planetas gigantes lejanos orbitan tan cerca de sus estrellas que su año dura apenas unos pocos días terrestres. Estos mundos se llaman Júpiter calientes, y sus órbitas son un verdadero enigma: ¿cómo llegaron a estar tan pegados a la estrella si nacieron lejos, en las frías afueras del sistema? Una de las claves para resolverlo es el ángulo con el que el planeta orbita la estrella en relación con la rotación de esta. Si la órbita está inclinada, significa que algo empujó o volteó al planeta en el pasado.
Los astrónomos midieron este ángulo para tres Júpiter calientes: HAT-P-49 b, HAT-P-57A b y XO-3A b. Usaron un método parecido a observar una sombra: cuando el planeta pasa frente a su estrella, bloquea por un instante parte de su luz, y por la forma de esa "sombra" se puede deducir cómo se mueve. Para el primer planeta, la órbita resultó ser casi perpendicular: vuela "de lado", como una peonza que se hizo girar en la dirección equivocada. El segundo planeta se mueve exactamente en el plano ecuatorial de su estrella, como si nadie lo hubiera tocado. Y el tercero ocupa una posición intermedia: un ángulo de 38 grados, y de estos planetas con "semi-inclinación" se conocen pocos hasta ahora.
Los diferentes ángulos de inclinación indican que las rutas de migración de los planetas pueden ser distintas: algunos son empujados suavemente por el disco de gas, otros sufren colisiones violentas o "patadas" gravitacionales de cuerpos vecinos. Es como si tres personas llegaran a la misma habitación por caminos distintos: uno en línea recta, otro por la ventana, y un tercero dando una voltereta. Al estudiar estas órbitas, los astrónomos van trazando un mapa de las posibles historias de los sistemas planetarios, incluido el nuestro.
El ángulo de inclinación orbital se mide en grados: 0 significa que el planeta orbita en el plano ecuatorial de la estrella, 90 que la órbita es perpendicular, y 180 que el planeta se mueve en dirección retrógrada, como si lo hubieran volteado.
En la película 'Interstellar', el planeta Miller orbita un agujero negro tan de cerca que el tiempo fluye de manera distinta en su superficie: es un extremo fantástico, pero los Júpiter calientes también viven en una proximidad extrema a sus estrellas, donde las mareas y la radiación distorsionan su destino.