El plasma en un reactor de fusión es como un enjambre de luciérnagas que hay que mantener dentro de un frasco invisible. Antes se pensaba que las paredes del frasco debían ser perfectamente lisas, o las luciérnagas encontrarían una rendija y escaparían. El nuevo trabajo demuestra que el frasco se puede pegar a partir de piezas con costuras notables, y el enjambre seguirá dentro.
Las trampas magnéticas habituales —tokamaks y la mayoría de los stellarators— se basan en el principio de "omnigeneidad": el campo se ajusta de modo que las partículas cargadas, vayan donde vayan, vuelvan a su órbita. Es como un laberinto donde cada pasillo se funde suavemente con el siguiente. Pero los laberintos perfectamente lisos son difíciles de construir. Los autores propusieron un campo "por tramos omnigéneo": el laberinto se ensambla a partir de secciones, y en las uniones los pasillos no coinciden perfectamente. La partícula tiene que saltar un pequeño escalón.
Las pruebas por ordenador mostraron que esta trampa no solo retiene el gas caliente, sino que también es estable en diferentes modos de operación. El plasma se mezcla menos, pierde menos partículas rápidas y casi no genera corrientes propias que estropeen el confinamiento. Además, el diseño es compatible con el divertor de islas, un dispositivo que elimina impurezas y cenizas de la reacción de fusión.
La lista de candidatos para los reactores del futuro se ha ampliado. Ahora los ingenieros pueden elegir no solo entre laberintos perfectamente lisos, sino también entre los que están hechos de piezas. Y eso significa que la energía de fusión tiene más posibilidades de encontrar una forma práctica y no demasiado cara.
La palabra "stellarator" proviene del latín stella, que significa estrella. Estas trampas se llaman así porque en ellas, como en las estrellas, el plasma se mantiene mediante un campo magnético.