El cristal que recuerda exprés
La memoria cuántica es como un copo de nieve frágil: un movimiento torpe y se derrite. Los científicos buscan materiales donde se pueda sostener ese 'copo de nieve' sin miedo a que se derrita. En el nuevo trabajo se investigó un cristal de wolframato de calcio con una adición de erbio, un metal de tierras raras. Resulta que el erbio, dentro de este cristal, tiene una propiedad oculta que ayuda a retener la información.
A temperaturas por debajo de 50 milikelvins (cientos de veces más frío que el espacio exterior), los científicos midieron cómo reaccionan los átomos de erbio al campo magnético. Vieron que los átomos no solo tienen propiedades magnéticas, sino también un campo eléctrico dentro del núcleo que antes no se tenía en cuenta. Es precisamente ese campo el que permite encontrar 'puertos tranquilos': estados en los que el átomo apenas siente las perturbaciones externas. En esos estados, la información cuántica puede vivir mucho más tiempo.
Ahora el wolframato de calcio puede considerarse un material prometedor para la memoria cuántica. Esa memoria es la clave para los ordenadores cuánticos que puedan comunicarse entre sí a grandes distancias.
El erbio debe su nombre a la localidad sueca de Ytterby, donde se encontró un mineral con este elemento. En esa misma localidad se descubrieron otros tres elementos: itrio, terbio e iterbio.