Dentro del protón, los gluones zumban como abejas en una colmena, pegando entre sí a los quarks y a ellos mismos. Cuanto mayor es la energía de la colisión, más gluones emergen de la niebla. Los físicos llevan tiempo buscando una forma de describir ese enjambre con una única función sencilla, pero siempre había que ajustar la forma a cada experimento concreto.
Ahora la red neuronal aprende de la propia física. Las ecuaciones del movimiento de los gluones, conocidas como dinámica de Balitsky–Kovchegov, actúan de «maestro»: limitan las soluciones posibles igual que los raíles guían a un tren. El «alumno», la red neuronal, afina esas soluciones con datos reales del acelerador HERA. Así nace un modelo sin condiciones iniciales prefijadas.
La imagen resultante del enjambre de gluones predijo, sin un solo ajuste, la producción de la partícula J/ψ (un mesón formado por un quark encantado y su antiquark) en colisiones de fotones con protones. Coincidieron tanto el valor absoluto como la dependencia con la energía. Es un argumento sólido a favor de que la escala de saturación de gluones es una magnitud universal, y no un parámetro de ajuste.
La red neuronal, imbuida de las leyes físicas, abre el camino al estudio de estructuras no perturbativas —esas regiones donde los gluones están tan entrelazados que los cálculos ordinarios fallan.
Los gluones no existen por separado: solo se los puede ver en «enjambre» dentro del protón, y cuanto más se intenta separarlos, más fuerte se aferran entre sí.
En la novela «El problema de los tres cuerpos», de Liu Cixin, los alienígenas despliegan protones en estructuras multidimensionales —algo parecido a como los físicos «despliegan» el enjambre de gluones con redes neuronales.