En una habitación oscura, sobre la mesa hay un puntero láser, un trozo de vidrio con tejido y una cámara normal de teléfono. La luz atraviesa la muestra y en la imagen no aparecen células, sino un patrón de bandas claras y oscuras, como la sombra del follaje en una pared. Con ese patrón, la computadora aprende a adivinar cuánta proteína HER2 hay en la superficie de las células cancerosas de mama.
La proteína HER2 es como una manija de puerta de la que el fármaco puede agarrarse. Si hay pocas manijas, el medicamento no hará efecto; si hay muchas, los médicos recetan fármacos especiales. Normalmente, las manijas se cuentan bajo un microscopio pesado con lentes caras. El nuevo sistema prescinde de lentes: un láser de tres colores ilumina el tejido y la cámara capta cómo se dispersa la luz. La red neuronal analiza esos patrones y asigna una puntuación de 0 a 3+.
Para no equivocarse, el programa evalúa su propia confianza. Si duda, marca la respuesta como poco fiable y entonces la revisa una persona. Con 412 muestras, este enfoque logró un 84,9% de respuestas correctas para las cuatro etapas y un 94,8% para la pregunta principal: si hay diana para el fármaco. Una de cada tres errores fue detectada y corregida.
Esta técnica pesa menos de un kilogramo y cuesta decenas de veces menos que un escáner convencional. En un hospital pequeño sin patólogo, podría revisar decenas de muestras en una hora y señalar quién necesita el fármaco caro y quién no.
El puntero láser del experimento emite tres colores a la vez —rojo, verde y azul, como en los televisores antiguos— e ilumina por separado distintas capas del tejido.