En la corriente de partículas cargadas que sopla continuamente desde el Sol, a veces se producen ráfagas de radio: señales cortas y potentes en una frecuencia que se puede captar con un receptor de radio común. Hasta ahora no estaba claro cómo se generan exactamente estas señales en esa corriente. Ahora, los instrumentos de la nave Solar Orbiter han visto por primera vez todo el proceso con sus propios ojos.

El Sol emite haces de electrones, partículas con carga negativa. Estos haces, como lanchas rápidas, surcan el viento solar. Al hacerlo, excitan en el plasma (gas caliente de partículas cargadas) ondas de un tipo especial: las llamadas ondas de Langmuir. Antes se pensaba que estas ondas simplemente se dispersaban en inhomogeneidades aleatorias. Pero los nuevos datos mostraron que las ondas pueden descomponerse en dos partes, y una de ellas es precisamente una onda de radio.

Los científicos verificaron que las ondas realmente se descomponen, y no que simplemente coincidieron por azar. Para ello, midieron las frecuencias y las direcciones de movimiento de todas las ondas, compararon sus fases (desplazamientos de las oscilaciones) y el momento de aparición. Todo coincidió con las predicciones teóricas. Además, la simulación por computadora mostró que la descomposición ocurre dentro de un suave "pozo" de densidad: una región donde hay ligeramente menos partículas que alrededor. Ese pozo retiene las ondas, impidiendo que se dispersen, y la descomposición logra completarse.

Este hallazgo es un paso importante para comprender cómo el Sol "conversa" con nosotros en el lenguaje de las ondas de radio. Ahora conocemos uno de los mecanismos que convierte la energía de los haces de electrones en señales de radio que llegan a la Tierra.