Un agujero negro no se ve hasta que una estrella pasa cerca. Entonces las fuerzas de marea estiran la estrella como un cocinero estira la masa, y parte del material cae en el agujero, emitiendo un destello final. Estos eventos, llamados disruptiones de marea, son una oportunidad única para pesar un agujero negro que de otro modo permanecería invisible.

Los astrónomos estudiaron 42 de estos destellos y los compararon con galaxias normales. Resultó que en las galaxias grandes donde ya no nacen estrellas, los agujeros negros son más pesados que en las galaxias con estrellas jóvenes. Esto es un hecho conocido desde hace tiempo: se cree que el agujero negro "expulsa" el gas y detiene el nacimiento de estrellas.

Pero entre las galaxias con disruptiones de marea hubo una sorpresa. En las galaxias pequeñas — con una masa de aproximadamente mil millones de veces la del Sol — ocurre lo contrario: en las galaxias "dormidas" los agujeros negros son más ligeros que en sus vecinas estelares del mismo tamaño. La masa de estos agujeros es de solo unos pocos millones de soles, mientras que en las vecinas es decenas de veces mayor.

Es posible que estas galaxias perdieran su gas debido a influencias externas — por ejemplo, al atravesar un cúmulo donde el gas caliente "barre" el gas frío, como el viento barre las hojas. Entonces las estrellas dejaron de nacer y el agujero negro se quedó sin alimento. Si estos casos no son raros, habrá que revisar el papel de los agujeros negros en la vida de las galaxias: a veces no son directores de orquesta, sino espectadores.