La galaxia en fusión Hara 11: cómo una fuga de luz explica el universo primitivo exprés
Dos galaxias se acercan como una pareja de bailarines que se separan y vuelven a atraerse. En el momento de un acercamiento especialmente íntimo, su gas se comprime y de sus entrañas emerge una brillante luz ultravioleta. Esto es precisamente lo que ocurre en el sistema Hara 11, la pareja de galaxias en fusión más cercana a nosotros que deja escapar esa luz. Los científicos han construido un modelo computacional de este baile para entender cómo se produce esa fuga.
En el modelo, las dos galaxias progenitoras se acercaban, se separaban y volvían a acercarse. Cada vez que pasaban cerca, la fuga de luz ultravioleta aumentaba unas diez veces. La razón es simple: el gas se comprimía y aparecían claros en él por los que la luz se escapaba. Los estallidos de formación de nuevas estrellas también intensificaban la fuga: las estrellas jóvenes dispersaban el gas y abrían agujeros en él.
Curiosamente, la fuga de otra luz, la de la línea Lyman-alfa, no crecía tanto. Esta luz la emite el hidrógeno y a menudo queda atrapada en el gas denso. Por eso, al observar la línea Lyman-alfa, se puede subestimar cuánto ultravioleta sale realmente de la galaxia. En el modelo, el nodo denso de estrellas llamado «nodo C» era el que más brillaba: resultó ser la principal fuente de radiación que escapaba.
La galaxia simulada resultó parecida a la verdadera Hara 11, tanto en forma como en brillo. Esto significa que estos bailes computacionales ayudan a entender cómo, en el pasado remoto, las primeras galaxias despejaron el universo de la niebla de hidrógeno neutro.
Hara 11 se encuentra a solo 82 millones de años luz de nosotros: en términos cósmicos, es el vecindario de al lado. Por eso sirve como «laboratorio» para estudiar procesos que en el universo primitivo ocurrían a distancias enormes.