Dos agujeros negros giran cada vez más rápido, se acercan y se fusionan en uno solo. El espacio a su alrededor tiembla: ese temblor viaja por el universo durante miles de millones de años y finalmente hace que los espejos de los detectores se desplacen una fracción de átomo. Los científicos captan esta señal y quieren entender qué agujeros exactamente la produjeron. Para ello necesitan millones de plantillas listas, como huellas dactilares para comparar.
Antes, estas plantillas se calculaban lentamente: cada una requería cálculos complejos. Ahora se ha propuesto un método similar a comprimir una foto en un archivo pequeño y luego restaurarla. Primero, la computadora aprende de cálculos precisos pero lentos, y luego aprende a dibujar ondas similares rápidamente. El nuevo método crea millones de plantillas en menos de un segundo en una computadora normal.
La precisión resultó alta: la desviación con respecto a la referencia es del orden de una diezmilésima. Cuando se usaron las mismas plantillas para analizar eventos reales registrados por los detectores LIGO y Virgo, las conclusiones coincidieron con las anteriores. Esto significa que el método rápido no engaña.
Ahora, cuando llega una nueva señal, se puede comparar con millones de plantillas casi al instante. Es como buscar una aguja en un pajar, pero con un mapa donde cada paja está etiquetada. Y cuantos más eventos captamos, más rápido aprendemos a leer el temblor del espacio.
Una onda gravitacional de la fusión de agujeros negros estira y comprime el espacio menos que el ancho de un núcleo atómico, pero los detectores lo captan igualmente.
En la película Interestelar, los héroes usan ondas gravitacionales para enviar un mensaje a través del tiempo; hoy nosotros aprendemos a leer tales señales de catástrofes lejanas.