Las bacterias no solo se arrastran por la superficie: deciden en masa qué forma tomará su colonia. Una multitud se mueve por una plaza: cada persona camina por su cuenta, pero juntas forman una corriente. Así también las bacterias: cada una se mueve a su manera, pero juntas crean un patrón de caminos ramificados.
Los científicos tomaron bacterias Enterobacter sp. SM3, que viven en el intestino y ayudan a sanar sus paredes. Observaron cómo la colonia se extiende por una placa de Petri a diferentes temperaturas, humedades y rigideces de la superficie. Resultó que las condiciones casi no afectan la forma futura. Mucho más importante es cómo se ve el borde de la colonia en ese momento: sus curvas y salientes determinan hacia dónde se arrastrarán las bacterias.
Los investigadores crearon el programa Morpher, que sigue el borde de la colonia y predice cómo se extenderá. Incluso un error diminuto en el reconocimiento del borde —menos del uno por ciento— provocaba un error notable en la predicción. Esto significa que el destino de la colonia está inscrito en su frontera, no en lo que la rodea.
Este conocimiento será útil en medicina: si aprendemos a leer el borde de una colonia bacteriana, podremos predecir cómo los microbios colonizarán una herida o el intestino, e intervenir a tiempo.
Las bacterias Enterobacter sp. SM3 ayudan a sanar la mucosa intestinal, pero también pueden formar biopelículas difíciles de eliminar.
En la novela «La guerra de los mundos» de H. G. Wells, las malas hierbas rojas marcianas se extienden por la Tierra siguiendo reglas invisibles, igual que las colonias bacterianas siguen la forma de su borde.