Un cristal de germanio del tamaño de un puño yace en nitrógeno líquido a menos 196 grados. Cuando un cuanto gamma incide en él, en su interior nace una nube de cargas. El detector debe recoger cada carga sin perder ni una; de lo contrario, la imagen se emborrona.

Sobre la superficie del cristal se pulveriza una capa finísima de germanio amorfo, la forma vítrea del mismo elemento. Esta capa actúa como un torniquete: no deja escapar las cargas del cristal, pero deja pasar los cuantos gamma casi sin pérdidas. Antes estos contactos se hacían más gruesos y consumían parte de la señal. Ahora la capa es cientos de veces más delgada que un cabello humano.

Los dos detectores, SAP16 y SAP17, se fabricaron con cristales de la misma pureza, pero de forma ligeramente distinta. El resultado sorprendió: uno distingue rayos gamma de 59.5 keV con una precisión del 2.42%, y para 662 keV, del 0.36%. El segundo es algo peor, pero más estable a alto voltaje. Incluso una diferencia de milímetros en la geometría cambia cómo la carga fluye hacia los contactos.

Estos detectores son necesarios donde cada cuanto cuenta: búsqueda de materia oscura, control de radiactividad, imagen médica. Los contactos finos de germanio amorfo abren el camino a instrumentos más sensibles y precisos.