Cómo una red neuronal aceleró el cálculo de colisiones moleculares exprés
Los átomos en un gas se comportan como bolas de billar: vuelan, chocan y se dispersan en direcciones distintas. Solo que en lugar de bolas rígidas tienen un «abrigo» suave de fuerzas de atracción y repulsión. A distancias cortas, los átomos se repelen bruscamente; a distancias largas, se atraen ligeramente. Los científicos necesitan calcular con precisión estas colisiones para modelar flujos de gas alrededor de aviones o dentro de microchips.
Antes, para cada colisión había que resolver una ecuación compleja, y la computadora dedicaba mucho tiempo a ello. Ahora, los investigadores entrenaron una red neuronal con millones de colisiones ya calculadas. La red aprendió a predecir al instante el ángulo con el que se dispersan los átomos, con un error menor a una décima de grado. Gracias a esto, todo el cálculo del gas se aceleró en un tercio.
Este enfoque es especialmente importante para modelar gases fríos y enrarecidos, donde las fuerzas de atracción entre átomos alteran notablemente el patrón de flujo. Por ejemplo, en los nuevos cálculos, la estela detrás de un cilindro en flujo supersónico resultó más ancha que según los antiguos modelos simplificados. Esto significa que las simulaciones previas podrían estar subestimando el efecto de la rarefacción y las bajas temperaturas.
Ahora los ingenieros pueden verificar más rápido cómo se comportará un gas en condiciones inusuales, desde vuelos a gran altitud hasta microcanales refrigerados. Y la red neuronal, entrenada con la física de las colisiones, sigue acelerándose con cada nuevo procesador.
La red neuronal predice el ángulo de desviación de los átomos con un error de solo 0,0016 radianes, aproximadamente una décima de grado, como si una bola de billar se desviara el grosor de un cabello a la distancia de un brazo extendido.