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El nitruro de boro hexagonal es un cristal delgado, pariente del grafito, pero transparente y dieléctrico. En su red cristalina a veces aparecen defectos puntuales: falta un átomo de boro o de nitrógeno, y en su lugar se forma una trampa para electrones. Esa trampa puede absorber luz y reemitirla, como una diminuta linterna.

Hasta ahora se estudiaban principalmente los defectos en el interior del cristal, lejos de la superficie. Pero ahora se ha descubierto un nuevo tipo de defectos que se encuentran justo en la superficie. Emiten en la parte verde-amarilla del espectro, justo donde el ojo humano es más sensible. Bajo un láser potente, su emisión se apaga: la luz hace que el defecto cambie de forma y deje de funcionar como linterna. Pero si se calienta el cristal, el defecto vuelve a su estado original y comienza a emitir de nuevo. La energía necesaria para esa recuperación resultó ser muy pequeña: 24,5 milielectronvoltios. Es comparable a la energía del movimiento térmico a temperatura ambiente.

Existe otra forma de apagar los defectos de manera permanente: tratar la superficie químicamente, uniendo litio y grupos funcionales. Entonces el defecto se destruye irreversiblemente. Combinando láser y química, se pueden dibujar sobre la superficie del cristal patrones luminosos arbitrarios: líneas oscuras sobre un fondo brillante. Es como un grabado, pero en lugar de un buril, se usa un haz de luz.

Estos defectos superficiales resultan especialmente interesantes porque están en contacto directo con el entorno. Esto los hace sensibles a los más mínimos cambios a su alrededor: temperatura, presión, presencia de moléculas. Por tanto, podrían ser la base de sensores ultrasensibles. Además, son fáciles de integrar en circuitos ópticos y dispositivos electrónicos, ya que el cristal de hBN tiene solo unos pocos átomos de espesor.