La galaxia que olvidó cómo encender estrellas exprés
En el centro de una enorme ciudad de galaxias flota una nube densa de gas. Se ha enfriado hasta tal punto que, según todas las reglas, debería colapsar en estrellas nuevas, como el vapor se convierte en gotas en un vidrio frío. Pero el vidrio permanece seco. Los astrónomos apuntaron el telescopio de rayos X Chandra hacia esa nube y la observaron durante casi tres días seguidos.
El cúmulo se llama SPT J0417 y está tan lejos que su luz tardó más de siete mil millones de años en llegarnos. El gas en su corazón es denso: en cada centímetro cúbico hay aproximadamente una décima parte de un átomo. Es como si en una habitación del tamaño de una cocina flotara una mota de polvo, pero para el espacio eso es muy denso. La temperatura del gas es de unos treinta millones de grados, y se está enfriando lentamente. Cada quinientos millones de años, el gas pierde la mitad de su calor. Para una estrella es un instante; para un cúmulo de galaxias, toda una época.
Y aun así, las estrellas no nacen. Los telescopios en Chile y Australia no ven ni una sola estrella recién nacida. Los espectros muestran que la última vez que se encendieron estrellas aquí fue cuando el universo tenía la mitad de su edad. Desde entonces, silencio. Algo impide que la nube se contraiga. Parece que en el centro del cúmulo funciona un calentador invisible: un agujero negro que arroja energía al gas circundante. No lo deja enfriarse por completo, y por eso el combustible estelar permanece como una niebla caliente.
Así, SPT J0417 se ha convertido en un ejemplo de cómo un agujero negro puede "apagar" una galaxia entera. El gas que podría haberse convertido en miles de millones de soles sigue flotando en la ingravidez: frío, denso, pero estéril.
El gas en el centro de SPT J0417 lleva tres mil millones de años enfriándose, pero en todo ese tiempo no ha nacido ni una sola estrella: el agujero negro funciona como un calentador cósmico.
En "Star Wars", la Estrella de la Muerte destruía planetas, pero aquí un agujero negro en el centro de una galaxia apaga el nacimiento de estrellas: en silencio y sin llamar la atención.