En una oblea de silicio del tamaño de un plato de comida se puede colocar no una sola sustancia, sino un mapa completo con miles de composiciones diferentes. Un láser arranca átomos de los blancos y los deposita en capas finas, cambiando las proporciones de un punto a otro. Así se obtiene una biblioteca de materiales: en un lugar hay más de un metal, en otro más de otro, y todas las combinaciones se ven de inmediato.
Pero a temperatura ambiente muchas propiedades no se aprecian. El material puede desmoronarse o, por el contrario, volverse más resistente solo al calentarse. Antes, estos mapas se calentaban rara vez: no había hornos adecuados que calentaran uniformemente toda la oblea y además permitieran cambiar el gas a su alrededor. El nuevo horno resuelve este problema. Tiene una cúpula transparente bajo la cual se puede crear una atmósfera de nitrógeno u oxígeno puro, y desde fuera se controla la temperatura.
En el sincrotrón SOLEIL, en Francia, comprobaron cómo cambia la red cristalina de las composiciones al calentarse. Los rayos X atravesaban cada punto del mapa, y por el desplazamiento de los picos calculaban cuánto se expandía el material. Para mezclas simples funciona la regla conocida como ley de Vegard: la expansión se puede predecir a partir de las proporciones de los componentes. Pero para composiciones complejas, donde los átomos de diferentes metales están mezclados sin orden, esta regla falla. El material se expande de manera inesperada.
Este horno abre el camino a la búsqueda rápida de materiales que soporten cambios de temperatura y no se agrieten. Por ejemplo, recubrimientos para turbinas o piezas para naves espaciales.
Una oblea de silicio de 100 mm de diámetro puede albergar más de 10 000 composiciones diferentes si se cambian las proporciones en fracciones de porcentaje.