Cuando un planeta pasa frente a su estrella, parte de la luz estelar se filtra a través de su atmósfera. Los gases de la atmósfera retienen algunos colores y dejan pasar otros, como el vidrio de una vidriera. Por los colores que se atenúan se puede deducir de qué está hecho el aire de un mundo lejano.
Los astrónomos apuntaron el telescopio William Herschel al planeta HAT-P-44b, un Saturno caliente e hinchado. En 246 millonésimas del brillo de la estrella, distinguieron la huella del sodio: este metal, en las capas superiores de la atmósfera, absorbe la luz amarillo-naranja. La señal es fiable: cuatro veces más fuerte que las fluctuaciones aleatorias.
Y hay más. En el espectro aparecieron rastros de vapor de agua y de dispersión de luz por moléculas de hidrógeno. Esto significa que la atmósfera no está vacía, sino compuesta principalmente de hidrógeno con algo de agua. Los elementos pesados (todo lo más pesado que el hidrógeno y el helio) son unas siete veces más abundantes que en el Sol. La temperatura en la altura donde se forma el espectro es de unos 800 K, como en un horno de cerámica.
HAT-P-44b resultó ser casi un gemelo del ya bien estudiado planeta WASP-39b. Ambos son Saturnos calientes e hinchados, ambos con sodio, agua y un indicio de nubes. Solo que HAT-P-44b es un poco más frío y más rico en elementos pesados. Esta similitud ayuda a los astrónomos a probar modelos de atmósferas en planetas hermanos.
El sodio en la atmósfera del planeta absorbe la misma luz amarillo-naranja que las lámparas de sodio de las calles, que brillan con un cálido color ámbar.