Europa

Cada noche marciana, los cristales de sal en la superficie del planeta absorben la humedad del aire enrarecido, como una esponja que recoge el agua de un paño húmedo. Al amanecer, en su interior se acumula una salmuera microscópica que, durante el día, cuando la temperatura sube, queda atrapada en diminutas cavidades.

En una casa en una calle soleada vive una familia numerosa: un padre gigante que siempre se sienta junto a la ventana y un niño pequeño que corre por el patio. Así es el sistema TOI-4468: un gigante gaseoso Júpiter caliente pegado a la estrella, y un poco más lejos orbita un sub-Neptuno, un planeta más pequeño que Neptuno pero más grande que la Tierra.

Entre 1987 y 1991, los astrónomos midieron por última vez cómo las lunas heladas de Júpiter reflejan las ondas de radio. Luego vino una larga pausa. Entre 2011 y 2024, los investigadores volvieron a apuntar un haz de radar hacia Europa, esta vez con la antena de 70 metros de Goldstone y el radiotelescopio de Green Bank.

Entre 1987 y 1991, los astrónomos midieron por última vez cómo las lunas heladas de Júpiter reflejan las ondas de radio. Luego vino una larga pausa. Entre 2011 y 2024, los investigadores volvieron a apuntar un haz de radar hacia Europa, esta vez con la antena de 70 metros de Goldstone y el radiotelescopio de Green Bank.

La atmósfera de Júpiter se asemeja a un pastel de varias capas, donde cada capa juega su papel. Los científicos tomaron datos de cuatro instrumentos a la vez — VLT/MUSE, Cassini/VIMS, IRTF/SpeX y Juno/JIRAM — y construyeron un modelo de las nubes y el amoníaco en la zona ecuatorial del planeta, desde 0,1 hasta 10 bares (una presión como la que hay a cientos…

El agua puede ser de muchas clases. No solo dulce o salada, sino también «pesada», si en su molécula, en lugar del hidrógeno común, se encuentra el deuterio, su hermano más masivo. A esa agua se la llama HDO, y es un auténtico pasaporte cósmico: según la cantidad de deuterio en el agua, se puede saber dónde y cuándo nació esa agua.

Cada 165 días, el planeta gigante se sumerge hacia su estrella, casi rozando su corona de fuego, y luego vuela hacia el vacío helado. Este es TIC 241249530 b — un exoplaneta con una excentricidad récord de 0,94.

Entre los abrasadores exoplanetas que giran peligrosamente cerca de sus estrellas, se esconde un secreto de nacimiento. Hace casi tres décadas, Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron el primer mundo de este tipo, y desde entonces los astrónomos se preguntan: ¿cómo es que un gigante gaseoso termina…

La Luna es una esfera sin aire hecha de un denso escombro rocoso llamado regolito. Cuando partículas rápidas del espacio chocan contra ella, en el suelo nacen muones, parientes inestables de los electrones, pero doscientas veces más pesados. La mayoría vuela hacia abajo y se apaga en la profundidad.

Toda civilización nace con una deuda gravitatoria. La masa del planeta natal define el monto del crédito, y la ecuación de Tsiolkovski, la tasa de interés que se cobra por cada kilogramo de carga útil. Para enviar una sonda a las estrellas, hay que pagar con combustible, y la deuda crece de forma exponencial.

Un subneptuno es un planeta cuyo tamaño se sitúa entre la Tierra y Neptuno. Estos mundos son muy abundantes en nuestra galaxia, pero su estructura sigue siendo objeto de debate. Una nueva investigación muestra que, en su juventud, estos planetas se comportan como una esponja empapada en agua.

La superficie marciana es un lugar donde todo ser vivo muere rápidamente. Los rayos cósmicos y los omnipresentes oxidantes esterilizan la capa superior del suelo. Pero basta con cavar un poco más profundo y el panorama cambia. Allí, donde no llega la radiación ultravioleta, podría esconderse una zona habitable.

Con la ayuda del James Webb, los astrónomos 'pescaron' un tercer planeta gigante del turbio disco de polvo de la estrella β Pictoris. Ya se conocían otros dos, pero este se escondía en la luz brillante, como un pez en el agua fangosa.

Agita con fuerza una olla de sopa hirviendo: el líquido chapotea y las ondas golpean las paredes. Algo muy parecido ocurre dentro de un planeta gaseoso cuando, en una órbita alargada, pasa cerca de su estrella. La gravedad estelar excita potentes ondas internas en el planeta, conocidas como modos fundamentales de marea.

Antes se consideraba a Urano y Neptuno como gigantes de hielo debido a las supuestas capas de agua, metano y amoniaco congelados. Nuevos cálculos pintan un panorama diferente: en sus profundidades se esconde un océano de magma caliente que, bajo una presión enorme, ha absorbido una cantidad colosal de hidrógeno.

Un maratonista cósmico en distancias cortas: así se puede describir al planeta GJ 367 b. Da una vuelta alrededor de su estrella en 7,7 horas. Es un mundo de tamaño algo menor que la Tierra, pero con carácter: antes se lo consideraba una bola casi pura de hierro.

La atmósfera de Titán, descubierto por Christiaan Huygens, es opaca para los telescopios ordinarios. Pero el análisis espectral encuentra 'ventanas' de transparencia — regiones estrechas donde la neblina se abre.

Cuando los astrónomos observan mundos lejanos, a menudo no ven líneas nítidas de vapor de agua o metano, sino una silueta borrosa, como si el planeta se hubiera puesto un velo denso.

Entre los cientos de lunas del Sistema Solar, Nereida ejecuta la danza más desesperada: se precipita hacia Neptuno a 1,4 millones de kilómetros, luego se eleva hasta 9,7 millones, y todo en menos de un año terrestre. Su excentricidad de 0,75 es la marca de un vagabundo capturado.

Cuando un planeta pasa por delante del borde de su estrella, la estrella ilumina su atmósfera, igual que el sol del atardecer resalta las nubes sobre el horizonte. Ese breve instante, que dura apenas unos minutos, lleva la huella de los gases a través de los cuales ha pasado la luz estelar.

Idea del origen extraterrestre de la vida ha inquietado las mentes durante mucho tiempo. Fred Hoyle pensaba que las bacterias viajan entre las estrellas. Un nuevo trabajo probó una ruta similar, pero más cercana: de Marte a la Tierra.

Si no se remueve un cóctel con capas, el jarabe pesado se va al fondo. Un planeta joven es como un océano burbujeante de roca incandescente. Al enfriarse, los minerales cristalizan: algunos, como el hierro, se vuelven pesados y se hunden, otros flotan. Parecería que cerca del núcleo debería acumularse una capa densa.

El vapor sobre una olla hirviendo tiñe ligeramente la luz de una linterna: retiene algunos colores y deja pasar otros. Así, más o menos, se estudia el aire de los planetas lejanos. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, una diminuta parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera, y las moléculas dejan en el espectro bandas oscuras, sus "huellas dactilares".

El planeta WASP-121 b siempre muestra la misma cara a su estrella, como una piedra en una hoguera. El lado diurno está tan caliente que el hidrógeno común —ese mismo que forma la mayor parte del universo— no aguanta: sus moléculas se rompen en átomos sueltos, y la temperatura se invierte: cuanto más arriba, más calor.

El campo magnético de un planeta es como un escudo invisible: atrapa las partículas cargadas del viento solar y se estira detrás del planeta formando una larga cola, como una bufanda ondeante.

En el borde del sistema solar, mucho más allá de la órbita de Neptuno, algo desvía a los bloques de hielo. Sus órbitas están alargadas e inclinadas de manera similar, como si una mano invisible los hubiera colocado siguiendo un mismo patrón.

Una sartén al rojo vivo en la cocina brilla en la oscuridad, pero si la tapas, el calor se escapa más despacio y la superficie no parece tan brillante. Algo así ocurre con el planeta HD 3167 b: siempre está de cara a su estrella, y el lado diurno se calienta hasta temperaturas que funden las rocas.

La luz de una estrella lejana nunca es uniforme. Tiembla como el aire sobre el asfalto caliente. Cuando los astrónomos apuntaron el James Webb hacia la estrella TOI 700, vieron ese temblor con especial claridad: cada 16 minutos, el brillo cambiaba en una fracción diminuta: solo 46 millonésimas.Para comparar: si colocaras una bombilla a un kilómetro de…

La superficie de Europa es una armadura de hielo que es continuamente bombardeada por partículas cargadas de la magnetosfera de Júpiter. Los electrones chocan contra la red cristalina del hielo, pierden energía y desencadenan reacciones químicas. Antes no existía una herramienta que mostrara cuán profundamente perfora este bombardeo el hielo.

Marte es un desierto helado con una temperatura promedio de menos 60 grados. Para calentarlo sin biología, los científicos proponen tres enfoques con una idea común: crear una manta densa que retenga el calor. El primero es desplegar mantas de película transparente sobre las bases.

El agua no es lo único que se necesita para la vida. Para que a partir de moléculas simples se ensamblen las primeras cadenas similares al ARN, se necesita luz ultravioleta, como la luz solar que ayuda a las plantas, pero más dura y de onda más corta. Las estrellas grandes como el Sol tienen suficiente de esa luz.

Ecuaciones simples que describen los ciclos de zorros y conejos se han aplicado a bacterias en exoplanetas distantes, como K2-18 b. Estos mundos albergan océanos profundos bajo densas atmósferas de hidrógeno.

Bajo la corteza helada de Encélado burbujea un océano que funciona como una bomba de calor ideal. Empuja el calor del ecuador hacia los polos, gastando mil veces menos energía de la que transporta: como un motor perpetuo incrustado en la luna. Todo el secreto está en la sal.

Sobre los polos de Júpiter rugen auroras polares: allí los electrones son acelerados por campos eléctricos y se precipitan sobre las capas superiores de la atmósfera, haciendo brillar el gas. Pero no todos los electrones viajan hacia abajo.

Alrededor de la estrella Épsilon Indi, visible a simple vista desde el hemisferio sur, orbita un planeta del tamaño de Júpiter. La temperatura allí es como la de un buen congelador: 200 grados bajo cero. El telescopio JWST lo ha fotografiado directamente por primera vez y ha medido la luz que emite en el infrarrojo.

Cada 3,97 días, el disco de la estrella TOI-1080 se atenúa ligeramente. La sombra dura unas horas: es un planeta que pasa frente a su sol, como una mosca ante una lámpara. Estos 'eclipses' los capta el telescopio espacial TESS, que vigila miles de estrellas a la vez.

Hoy, la superficie marciana es una casa fría y casi sin aire. El sueño de muchos es reconstruirla por completo: calentar el planeta, llenarlo con aire de dióxido de carbono y nitrógeno.

La estrella GJ 504, casi gemela de nuestro Sol en edad, muestra una rotación inusualmente rápida: completa una vuelta en solo 3,4 días terrestres, mientras emite activamente en rayos X. En comparación, las estrellas típicas de la misma edad que el Sol giran mucho más lentamente, como si hubieran perdido su energía juvenil.

Para la fotosíntesis con liberación de oxígeno es necesario descomponer el agua. Esto es parecido a una rueda hidráulica: para que gire, se necesita un flujo fuerte. La luz actúa como el flujo, y las partículas de luz son sus chorros.

Cuando un planeta pasa frente a su estrella, parte de la luz estelar se filtra a través de su atmósfera. Los gases de la atmósfera retienen algunos colores y dejan pasar otros, como el vidrio de una vidriera. Por los colores que se atenúan se puede deducir de qué está hecho el aire de un mundo lejano.