El núcleo de deuterio, o deuterón, puede imaginarse como una peonza microscópica. Si la distribución de cargas en su interior no es perfectamente simétrica, en un campo eléctrico externo esa peonza sufre una diminuta inclinación de su eje de rotación. Esa desigualdad de carga se denomina momento dipolar eléctrico (MDE): una medida de la separación entre las cargas positivas y negativas dentro de la partícula. Precisamente ese escurridizo efecto buscaban los físicos en la instalación COSY, un anillo acelerador-almacenador donde los haces de deuterones se aceleraban y mantenían mediante un campo magnético. Los científicos vigilaban de cerca el comportamiento de los espines (los ejes de rotación de las partículas), registrando las mínimas desviaciones que pudiera causar el MDE.

Resultado: no se observó ninguna inclinación medible. Sin embargo, la ausencia de señal también es un resultado importante: se ha establecido un nuevo límite superior para el MDE del deuterón, inferior a 2,5×10⁻¹⁷ e·cm (el producto de la carga elemental por una distancia, que caracteriza la magnitud del momento dipolar). La búsqueda del momento dipolar eléctrico de las partículas elementales es la clave de uno de los mayores enigmas cosmológicos. Si las partículas tuvieran una asimetría de carga interna, esto podría explicar por qué, tras el Big Bang, la materia no se aniquiló por completo al encontrarse con la antimateria, dejando la materia de la que está hecha nuestro universo. Esa asimetría está más allá del modelo estándar de la física de partículas y, si se detectara, sería una señal largamente esperada de nueva física. El presente experimento ha demostrado que el método en sí, basado en el control de precisión de los espines en un anillo de almacenamiento, funciona. Ahora toca realizar mediciones aún más sensibles, quizás con otras partículas, capaces de profundizar en la naturaleza de la simetría fundamental.