El cometa 3I/ATLAS es una visitante rara: llegó del espacio interestelar, de otra estrella. Cuando pasó cerca del Sol, el hielo de su superficie empezó a evaporarse, y los chorros de gas actuaron como diminutos motores de cohete. Esa fuerza, llamada aceleración no gravitacional, desvía al cometa de una trayectoria puramente gravitacional.
Los astrónomos reunieron todas las mediciones disponibles de la posición del cometa en el cielo, antes y después de su máximo acercamiento al Sol. Probaron distintos modelos de 'respiración' del cometa: evaporación uniforme, evaporación con retraso tras el pico de calor, y asimétrica, cuando el cometa 'exhala' con más actividad después de pasar junto al Sol. Resultó que sin tener en cuenta la fuerza no gravitacional es imposible explicar las observaciones. Pero lo interesante es esto: si se calcula la órbita solo con observaciones anteriores al acercamiento o solo con las posteriores, se obtienen parámetros incompatibles. Eso significa que o hay errores sistemáticos ocultos en las mediciones, o el modelo simple con parámetros constantes no describe el comportamiento real del cometa.
Con el conjunto completo de datos, la aceleración resultó muy cercana a la última solución del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Esto confirma que la aceleración está determinada de forma fiable y puede usarse para estimar el tamaño del núcleo del cometa. Los modelos con retraso o asimetría en la evaporación se ajustan mejor a las observaciones que el simétrico; es decir, el cometa realmente 'respira' de manera desigual. Pero los autores advierten: los errores sistemáticos de las mediciones y las simplificaciones en los modelos de evaporación superan los errores formales del ajuste. Por eso, las cifras exactas del tamaño del núcleo deben tomarse con cautela.
El cometa 3I/ATLAS es solo el segundo objeto interestelar detectado, después del asteroide Oumuamua. Su estudio ayuda a entender de qué están hechos los sistemas planetarios de otras estrellas y con qué frecuencia estos 'viajeros' llegan a nuestro sistema solar.
El cometa interestelar 3I/ATLAS fue descubierto en 2019, y su nombre hace referencia al sistema de telescopios ATLAS, que lo detectó cuando aún se acercaba al Sol.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', la humanidad se encuentra con un objeto interestelar, pero allí es una nave artificial, mientras que 3I/ATLAS es un vagabundo de hielo natural.