En el desierto, el sol succiona el agua del suelo. Pero una capa de arena repelente al agua de apenas 5–10 mm de espesor funciona como una tapa: deja pasar el aire, pero le cierra el paso al agua. La evaporación cae entre un 63 y un 83%.

Bajo esa tapa, el comportamiento de la arena se invierte por completo. Normalmente, la arena fina pierde humedad un 37% más rápido que la gruesa porque se calienta más. Con la capa protectora, ocurre lo contrario: la arena fina retiene un 40% más de agua y se convierte en la campeona de la conservación.

El secreto es que la tapa obliga a la humedad a no evaporarse directamente por el sol, sino a filtrarse lentamente a través de un laberinto de granos. Cuanto más gruesa es la capa, más largo es el camino y menores las pérdidas. La arena fina bajo la tapa se sobrecalienta menos, por lo que conserva mejor el agua.