Un rayo láser mantiene un ion individual en el vacío, y este ion se comporta como una canica encerrada entre dos hoyos. Los hoyos no son agujeros en el suelo, sino regiones donde al ion le resulta energéticamente favorable estar. En el mundo clásico, la canica rodaría hacia uno de los hoyos y se quedaría allí. En el mundo cuántico, el ion está extendido sobre ambos hoyos a la vez y, de vez en cuando, atraviesa la barrera que los separa. Los físicos del grupo de David Wineland han aprendido a cambiar la profundidad de los hoyos y la altura de la barrera simplemente ajustando los parámetros del láser y del campo eléctrico.

El experimento recuerda a afinar un instrumento musical. El ion atrapado oscila de forma casi perfectamente armónica, como una cuerda que produce un tono puro. Pero las moléculas y los materiales reales se comportan de manera más compleja: sus oscilaciones son anarmónicas, como el sonido de un piano desafinado. Para reproducir esa anarmonicidad, los investigadores añadieron señales especiales a la trampa. Con ellas formaron un doble pozo de la forma deseada: simétrico o sesgado. En un pozo simétrico, el ion tunela rápidamente de un hoyo al otro. Bastó con hacer los pozos ligeramente diferentes en profundidad para que el túnel casi desapareciera: la partícula quedaba atrapada en el hoyo más profundo.

Este sistema cuántico ajustable es un paso hacia un simulador universal. Con él se pueden modelar el movimiento de los átomos en una molécula, la transferencia de energía en las proteínas o las transiciones de fase en los sólidos. Todo se reduce a cómo una partícula cuántica salta entre estados, y la forma del pozo determina lo fácil que le resulta hacerlo. Ahora esa forma se puede cambiar con solo girar una perilla, sin reconstruir todo el montaje.