Una computadora cuántica en el laboratorio se parece a una orquesta: los láseres hacen el papel de arcos y los iones, de cuerdas. Para tocar la melodía deseada, se envían potentes señales de radio a los láseres, que marcan el ritmo y la altura. Pero parte de esa 'música' sale del escenario.
Los investigadores notaron que las señales de radio que controlan los láseres para enfriar los iones, realizar operaciones y leer el resultado se escapan ligeramente del gabinete. Con un receptor de radio común captaron esas ondas y, por su forma, determinaron qué compuertas (operaciones básicas) ejecuta el procesador. Así se puede espiar un algoritmo ajeno sin tocar el dispositivo.
Esta es la primera demostración de tal ataque a un procesador cuántico de iones. Los autores también proponen medidas de protección, por ejemplo, blindar el dispositivo o añadir ruido a las señales de radio para confundir al espía.
Los canales laterales de fuga también existen en las computadoras clásicas: mediante fluctuaciones de voltaje o radiación electromagnética se pueden reconstruir claves criptográficas.
En la novela 'El ladrón cuántico' de Hannu Rajaniemi, robar estados cuánticos es algo habitual y los personajes buscan constantemente fugas.