El núcleo de un átomo no siempre es redondo. Puede estirarse como un melón o achatarse como una calabaza. Y de esa forma depende su tamaño, igual que del tamaño de la masa depende el tamaño del pastel.

Los científicos calcularon la forma y el tamaño de los núcleos de los isótopos de berkelio, un elemento pesado que se obtiene en reactores. Resultó que los núcleos achatados son más grandes que los alargados con el mismo grado de deformación. Esto es inesperado: antes se pensaba que el tamaño dependía solo de cuánto se desviaba el núcleo de la esfera, y no de en qué dirección.

Ese vacío en el centro es lo que aumenta el radio. El núcleo se hincha desde adentro, aunque contiene la misma cantidad de partículas. Esta relación entre forma, ocupación de niveles y tamaño ayuda a comprender mejor cómo están estructurados los núcleos más pesados y por qué algunos son más estables que otros.