Un electrón en un átomo es como una nota en una cuerda: tiene un conjunto de energías permitidas, y la tarea del físico es encontrar esas notas. Normalmente, para ello se divide el espacio alrededor del núcleo en pequeños trozos y se calcula cómo se comporta el electrón en cada uno. Cuanto más pequeños son los trozos, más preciso es el resultado. Pero para el átomo de hidrógeno, la precisión chocaba con un techo: por más que se refinara, el error no bajaba de cierto nivel.
La causa resultó estar en cómo el programa mira el centro del átomo. En el propio núcleo, el electrón siente una fuerza que crece sin límite, y el cálculo estándar no lo sabía. Los autores añadieron al programa el conocimiento de lo que ocurre cerca del núcleo, y la precisión aumentó de inmediato decenas de veces. Ahora las energías de los electrones en el átomo de hidrógeno se pueden calcular con un error menor que una milmillonésima.
El mismo truco funciona también para otros átomos donde los electrones son fuertemente atraídos por el núcleo. Los cálculos se vuelven más rápidos y precisos, y esto es importante para entender las reacciones químicas y las propiedades de los materiales.
El error en el cálculo de la energía del electrón en el átomo de hidrógeno era como si midieras la altura de una persona con precisión de milímetro, pero no te dieras cuenta de que está de pie sobre un taburete.