Algunas estrellas, al final de su vida, se convierten en enanas blancas: restos densos del tamaño de un planeta. Una pequeña fracción de estos objetos posee campos magnéticos muy intensos, millones de veces más potentes que el de un imán de nevera. Estas estrellas se denominan enanas blancas magnéticas.
Los astrónomos las buscaron en los datos del gran sondeo celeste LAMOST. Compararon los espectros —los 'arcoíris' de luz de las estrellas— con datos de otros telescopios. Lo que llamó su atención fue el desdoblamiento de las líneas espectrales: bajo la acción del campo magnético, una línea se separa en varias. Es similar a cómo las limaduras de hierro se alinean a lo largo de las líneas de fuerza de un imán.
Los científicos midieron la fuerza de los campos magnéticos, que resultó estar entre varios millones y decenas de millones de gauss. Para comparar: el campo magnético de la Tierra es de menos de un gauss. Campos tan intensos pueden afectar a la luz que emite la estrella e incluso a su forma.
Los nuevos objetos proporcionarán material para futuras observaciones con telescopios más potentes. Esto ayudará a entender de dónde provienen los campos magnéticos de las estrellas y cómo cambian con el tiempo.
El campo magnético de una enana blanca puede ser mil millones de veces más fuerte que el de la Tierra. Si un imán así estuviera cerca, borraría los datos de todas las tarjetas de crédito del planeta.
En el relato de Arthur C. Clarke 'Viento solar', los campos magnéticos de las estrellas se utilizan para controlar velas espaciales.