Dureza magnética al oído exprés
Un imán, como la aguja de una brújula, prefiere apuntar en una dirección determinada. Pero, ¿y si el material es laminado, como una pila de panqueques? Los científicos tomaron un imán de este tipo, hecho de un compuesto de cromo, germanio y telurio, y decidieron averiguar cuánto se "resiste" al intentar girar su magnetización.
Para ello, pegaron la muestra a un diapasón de cuarzo, un pequeño tenedor que vibra a alta frecuencia. Cuando el campo magnético tira de la magnetización hacia un lado, el diapasón cambia ligeramente su vibración. Con este cambio se puede medir con precisión la rigidez magnética, es decir, la resistencia del material a girar su imán interno.
Resultó que a bajas temperaturas el imán se comporta como una hoja bidimensional plana: su magnetización apenas sale del plano. Al calentarlo o aplicar un campo fuerte, el panorama cambia: aparece una caída brusca en la gráfica de respuesta cuando la magnetización alcanza la saturación. Es como si una puerta obstinada cediera de repente cuando empujas con suficiente fuerza.
Este método es como un estetoscopio para materiales magnéticos. Escucha tensiones internas que los magnetómetros comunes no notan. Y ya ha ayudado a distinguir el magnetismo relacionado con el espín del electrón del magnetismo orbital en otro material: el superconductor CsV3Sb5. Ahora los físicos tienen una herramienta confiable para escuchar el "latido magnético" de películas delgadas y cristales laminares.
Los diapasones de cuarzo se usan en los relojes de pulsera desde hace medio siglo. Hoy, esos mismos pequeños tenedores ayudan a los físicos a medir fuerzas miles de millones de veces menores que el peso de un grano de arena.
En la novela Solaris de Stanislaw Lem, el océano del planeta reacciona a los campos magnéticos de los investigadores. Quizás las futuras sondas con diapasones de cuarzo puedan "escuchar" las anomalías magnéticas de mundos lejanos.