Un faro cósmico en el brazo de la Galaxia exprés
En el denso brazo estelar de nuestra Galaxia, los telescopios han detectado un punto que emite rayos gamma, la radiación más energética del universo. Durante mucho tiempo nadie pudo decir qué era ese objeto. No parpadeaba, no se movía, y a su alrededor no se veía ni una estrella ni una nube de gas. Estas fuentes "silenciosas" son un verdadero dolor de cabeza: hay cientos en los catálogos, pero solo se conoce la naturaleza de unas pocas.
Ahora, el misterioso punto, llamado HESS J1832-085, tiene una explicación. Los científicos tomaron datos del observatorio espacial Fermi de 17 años y encontraron en el mismo lugar una emisión gamma débil pero segura, de energía ligeramente menor. Y en antiguas imágenes de rayos X hallaron una fuente tenue, como un carbón encendido junto a una hoguera brillante. Todo junto encaja en una imagen conocida por los astrónomos: así brilla una binaria de rayos gamma.
Una binaria de rayos gamma es un par de estrellas, una de las cuales está muerta. De ella queda un púlsar, una esfera superdensa del tamaño de una ciudad que gira decenas de veces por segundo y expulsa chorros de partículas, como un aspersor de jardín. Estas partículas chocan contra la estrella compañera normal o contra su viento, y del impacto nace el resplandor gamma. Este se intensifica y se debilita cuando el púlsar, en su órbita, se sumerge en el denso viento de la estrella y luego emerge.
Por ahora, no se ha detectado periodicidad en HESS J1832-085: quizás la órbita es muy excéntrica o la vemos desde un ángulo desfavorable. Pero todos los demás indicios están presentes. Si futuras observaciones confirman la hipótesis, la lista de las raras binarias de rayos gamma se ampliará con una más, y esto ayudará a entender cómo funcionan los aceleradores de partículas más potentes de la Galaxia.
El púlsar en un sistema así puede dar hasta 700 vueltas por segundo, más rápido que una batidora de cocina.