En verano, el mar Arábigo respira como un fuelle de herrería: a veces bombea calor, a veces exhala humedad hacia mil millones de personas. Pero a veces esa respiración se desajusta, y entonces el agua frente a las costas de India y Pakistán se calienta varios grados por encima de lo normal. Estos períodos se llaman olas de calor marinas y actúan como un director que de repente acelera el ritmo de toda la orquesta monzónica.

Los científicos han seguido estas olas con datos satelitales durante cuarenta años y han visto dos historias diferentes. Las olas cortas, que duran unos nueve días, nacen cuando la atmósfera sobre el mar se calma: las nubes se disipan, el viento se debilita, el sol brilla con toda su fuerza y la evaporación casi se detiene. El agua hierve como una olla a la que le han quitado la tapa. Las olas largas, que se extienden más de tres semanas, llegan de lejos: las calienta El Niño en el océano Pacífico y las variaciones de temperatura en el propio océano Índico.

Pero lo más interesante comienza después. El agua calentada empieza a dar órdenes al cielo. Sobre la mancha cálida, el aire asciende y se forma un vórtice que atrae humedad desde el mar hacia tierra. En el este del mar Arábigo, ese vórtice intensifica las lluvias en la costa suroeste de India, y el riesgo de precipitaciones extremas aumenta de dos a tres veces. En el norte, apunta hacia Pakistán y el noroeste de India.

Antes se pensaba que el océano simplemente obedecía a la atmósfera: la calma calentaba el agua y listo. Ahora se ve que es una calle de doble sentido. La ola de calor nacida de la calma regresa al cielo en forma de un vórtice intensificado y exprime más lluvia del monzón. Esto explica por qué los pronósticos de precipitación en la región a menudo fallan: miran las corrientes grandes pero no notan las manchas cálidas locales que están justo al lado.

Si el océano es el director, ahora sabemos cuándo toma la batuta. Los pronósticos de calmas atmosféricas ya pueden predecirse con varias semanas de anticipación, lo que significa que se puede ver con tiempo dónde el agua comenzará a sobrecalentarse. Esto no detendrá las lluvias, pero dará tiempo para advertir a las personas que viven en el camino de la orquesta monzónica.