La persona duerme, pero su corazón sigue contando historias. El ritmo de los latidos, las pausas entre ellos, las ondas respiratorias: todo cambia de una etapa del sueño a otra. En el laboratorio del sueño, esto se lee con múltiples sensores: en la cabeza, la cara, las piernas, el pecho. Es pesado, costoso e inadecuado para el hogar.

El nuevo trabajo propone arreglárselas con una sola derivación del ECG, la misma que ya se usa en los monitores Holter y en los parches corporales. El algoritmo, llamado Holter-to-Sleep, toma el registro nocturno de los latidos y produce una imagen del sueño: cuándo se durmió, cuánto duraron las fases profundas y rápidas, con qué frecuencia se despertó. Y al mismo tiempo, un conjunto completo de indicadores cardiológicos, como en un examen Holter habitual.

El método se probó en 10 439 estudios de cuatro bases de datos públicas, recopilados en diferentes clínicas. Luego se ejecutó en registros independientes de parches corporales, para asegurarse de que el algoritmo no se hubiera adaptado a un laboratorio específico. La concordancia de las etapas del sueño con la polisomnografía de referencia resultó lo suficientemente alta como para hablar de utilidad práctica.

Este enfoque elimina el principal obstáculo para el estudio masivo de la relación entre el sueño y las enfermedades cardíacas. Antes, para ello había que invitar a las personas al laboratorio durante una noche, y aun así las condiciones distaban mucho de las domésticas. Ahora se puede llevar un parche ligero durante una semana, vivir la vida normal y obtener una imagen completa: cómo duermes, cómo late tu corazón y cómo influye uno en lo otro.