La PET/TAC es como un mapa del terreno donde las células cancerosas brillan como puntos luminosos. Pero, ¿y si el mapa está vacío y la enfermedad sigue escondida en algún lugar? En 132 hombres con recurrencia del cáncer de próstata, los médicos no encontraron focos brillantes, pero decidieron estudiar la propia textura de la imagen, como un guardabosques experto que nota la hierba pisada por donde pasó un animal.

Resultó que, incluso sin manchas brillantes, el patrón del tejido en los órganos a los que al cáncer le gusta extenderse (huesos, ganglios linfáticos) difiere en aquellos cuya enfermedad luego progresó. El análisis computacional de estos patrones sutiles —la radiomía—, junto con los análisis convencionales, ofreció un pronóstico más preciso que los métodos antiguos: la probabilidad de acertar la evolución de la enfermedad subió del 65 al 74 por ciento.

Es importante que el método siguió siendo preciso cuando se probó con imágenes de otro hospital. Eso significa que no se trata de las peculiaridades de una máquina o de un médico concretos. Este enfoque podría ayudar a identificar antes a los pacientes que necesitan un seguimiento o tratamiento más estrecho, incluso si la imagen estándar parece favorable.