Una radiografía es como una foto en la oscuridad: cuanto menos luz, peor se ven los detalles. Los médicos quisieron saber cuánto se puede atenuar la 'luz' en una tomografía computarizada (TC) sin pasar por alto una enfermedad. Para ello tomaron 50 pares de imágenes de tórax: una con dosis completa de radiación y otra con dosis baja. Luego, en el ordenador, crearon versiones aún más débiles, del 1% al 75% de la intensidad original.
El programa informático localizaba automáticamente los órganos en las imágenes y medía su densidad. La densidad del hígado ayuda a detectar el hígado graso, la densidad muscular indica fragilidad en personas mayores y la densidad ósea revela osteoporosis. Resultó que para estas tres tareas basta con una dosis como la de una radiografía de tórax estándar (solo el 3% de la dosis completa). Pero si se buscan depósitos de calcio en los vasos sanguíneos, se necesita una dosis mayor, como la del cribado de cáncer de pulmón (aproximadamente el 25% de la dosis completa). De lo contrario, el programa no distingue los pequeños puntos blancos.
¿Por qué es importante? Si se examina la salud de miles de personas a la vez, la radiación acumulada es enorme. Los nuevos datos permiten reducir la dosis decenas de veces y aun así obtener resultados fiables. Eso sí, cada medición tiene su propio umbral: algo se ve casi sin radiación, mientras que otras cosas requieren un 'destello' más intenso.
La dosis de una radiografía de tórax convencional es aproximadamente 30 veces menor que la de una TC estándar de la misma zona. Y eso que la TC ofrece una imagen tridimensional, no una sombra plana.