Durante diecisiete años seguidos, el telescopio espacial Fermi registró la luz de la lejana galaxia 4C 76.03. La mayor parte del tiempo se comportó tranquila, como una ciudad nocturna donde solo brillan algunas ventanas dispersas. Pero en el archivo de observaciones se encontraron dos breves instantes en los que la galaxia estalló en rayos gamma, la luz más energética del universo.
El primer destello duró alrededor de un mes; el segundo, tres semanas. Los separaron dos años y medio de calma. El brillo y el carácter de la radiación en ambos destellos resultaron casi idénticos, como si el mismo mecanismo hubiera actuado dos veces. Los astrónomos creen que en esos momentos, en el centro de la galaxia, se estaban generando nuevos cúmulos de plasma: chorros que salen de las cercanías del agujero negro a casi la velocidad de la luz.
La galaxia 4C 76.03 tiene ya varios cientos de millones de años, pero su estructura de radio es pequeña: menos de mil años luz de diámetro. Estos objetos se llaman radiogalaxias jóvenes. Los destellos de rayos gamma indican que la actividad en el núcleo continúa. Quizás la galaxia atraviesa una etapa de transición: ya no es una bebé, pero aún no es adulta, y las nuevas eyecciones de energía le ayudan a crecer más allá del tamaño típico.
Los rayos gamma de esta galaxia tardaron más de mil millones de años en llegar a la Tierra, y los destellos duraron solo unas semanas: se pueden comparar con una breve señal de un faro en un océano oscuro.