Un gravímetro atómico funciona como una balanza de precisión para la fuerza de gravedad: lanza una nube de átomos y observa con qué rapidez caen. Pero estos instrumentos tienen una interferencia oculta: la forma de la señal que emiten está ligeramente deformada. Este sesgo, como el borde irregular de una regla, desplaza todas las mediciones de manera imperceptible.
En el nuevo trabajo, este sesgo se ha observado por primera vez en vivo en un gravímetro de interferómetro atómico de base corta. Resulta que no crece de forma gradual, sino muy brusca: si se reduce a la mitad el tiempo de caída libre de los átomos, el sesgo aumenta ocho veces, como un cubo cuyo lado se reduce a la mitad pero cuyo volumen cae a la octava parte. Con tiempos de solo unos pocos milisegundos, el error en la medición de la aceleración de la gravedad g alcanza 0,1–1 mGal.
El resultado coincidió exactamente con los cálculos que los autores habían realizado anteriormente. Para los gravímetros atómicos compactos, donde el tiempo de vuelo de los átomos es inevitablemente corto, este sesgo ya no puede ignorarse; de lo contrario, el mapa del subsuelo presentará una curvatura imperceptible pero sistemática.
Un gravímetro de interferómetro atómico es tan sensible que puede detectar cómo cambia la gravedad si se eleva el instrumento unos pocos centímetros.