Olas en platino: cómo respira la superficie exprés
Una placa de platino en una cámara con gas enrarecido, y sobre ella corren olas. No son olas de agua, sino químicas: zonas donde la superficie está cubierta de oxígeno se alternan con zonas donde se adhiere monóxido de carbono. Antes, estas olas se veían como regiones oscuras y claras en las imágenes, pero no se podía decir con precisión qué zona correspondía a qué. Ahora los investigadores tienen una herramienta que detecta cómo cambia el campo eléctrico justo en la superficie.
Esa herramienta es una aguja diminuta que escanea la placa como un dedo que lee braille. La aguja no toca la superficie, sino que se cierne sobre ella y percibe cuánto atrae la superficie a los electrones. El oxígeno y el monóxido de carbono los atraen de manera diferente, por lo que la aguja distingue los recubrimientos. Resultó que la ola avanza de forma brusca: el oxígeno ocupa rápidamente una zona y luego, lentamente, como agua que escurre, cede el lugar al monóxido de carbono. Ese ritmo entrecortado es como el de las gotas de un grifo que gotea: primero rápido, luego una pausa.
¿Para qué sirve esto? El platino es el principal trabajador en los catalizadores de automóviles, que convierten el tóxico monóxido de carbono en dióxido de carbono. Si se sabe cómo se mueven las olas y dónde se atascan, se pueden fabricar catalizadores que tarden más en deteriorarse y limpien mejor los gases de escape. Los investigadores no solo vieron las olas: por primera vez midieron su estructura interna, como si en una ola de marea se pudieran distinguir las corrientes individuales.
El platino ya era conocido por los antiguos egipcios, pero lo consideraban 'oro inmaduro' y lo desechaban.