El bismuto es un metal con el que se fabrican aleaciones de bajo punto de fusión y aditivos para el acero. Pero si se pulveriza sobre un sustrato en una capa muy fina, el comportamiento depende de lo frío que esté el sustrato. Los físicos compararon dos métodos: uno a temperatura ambiente normal y otro a la temperatura del nitrógeno líquido, alrededor de −196 °C. La diferencia resultó notable incluso bajo el microscopio.

Con la pulverización en frío, la película resulta más lisa, pero está formada por granos más pequeños, como si se hubiera ensamblado con diminutas piezas bien apretadas. Esta estructura conduce peor la corriente eléctrica: la resistencia es mayor. Además, las películas frías eligen otra dirección de crecimiento de los cristales: (110) en lugar de (111), como si los constructores de repente decidieran colocar los ladrillos de otro modo.

Estos resultados ayudan a entender cómo controlar las propiedades de las películas delgadas para futuros dispositivos electrónicos. De cómo se acomodan los átomos depende que el material conduzca la corriente, acumule carga o reaccione a un campo magnético. La pulverización en frío da un conjunto de propiedades, la de temperatura ambiente otro, y ahora los ingenieros pueden elegir la receta adecuada.