nanomaterial

La sal de mesa en la cocina hace que la comida sepa mejor, y en el laboratorio ayuda a cultivar cristales de unos pocos átomos de espesor. Los científicos tomaron seleniuro de estaño y, con la ayuda de la sal, hicieron crecer láminas finísimas, tan delgadas que se denominan bidimensionales.

La fotolitografía convencional, con la que se fabrican los chips, choca con un límite: la luz no puede dibujar detalles más pequeños que su propia longitud de onda. Aquí se ha seguido otro camino. Primero se crearon nervaduras verticales espaciadas de óxido, y luego se fueron depositando sobre ellas capas de óxido de aluminio de un átomo de grosor.

En una rendija estrecha entre dos láminas, el agua del aire húmedo se acumula por sí sola: es la condensación capilar. Si la rendija tiene solo unos pocos nanómetros de ancho, el agua ya no se comporta como un líquido continuo: cada molécula cuenta.

El bismuto es un metal con el que se fabrican aleaciones de bajo punto de fusión y aditivos para el acero. Pero si se pulveriza sobre un sustrato en una capa muy fina, el comportamiento depende de lo frío que esté el sustrato.

Las nanopartículas de oro en líquido parecen pequeñas criaturas vivientes: cambian constantemente su estructura interna, como si respiraran. Los científicos lograron observar este proceso con un microscopio electrónico que toma imágenes cada milisegundo y una red neuronal que limpia las imágenes del ruido.

Una película delgada de niobio y estaño conduce corriente sin resistencia, a menos que se haga demasiado delgada. Entonces, de repente, se convierte en aislante. Un grupo de físicos comprobó qué sucede si se añade un poco más de estaño del que indica la fórmula.

Un trozo común de semiconductor cambia débilmente el color de la luz que lo atraviesa. Durante décadas, los físicos sortearon esta limitación colocando el cristal en un entorno ingenioso, pero el material en sí seguía siendo el mismo. Ahora, los investigadores han ensamblado un "sándwich" de capas delgadas alternadas de arseniuro de galio y arseniuro de aluminio y galio.

Un electrón en un metal normalmente se parece a una persona en hora punta: choca constantemente con otros y pierde la dirección. Pero si se eliminan los obstáculos, puede volar en línea recta, como un auto por una autopista vacía de noche. Ese movimiento se llama balístico, de la palabra "balista", una antigua máquina de asedio que lanzaba piedras sin obstáculos.

El haz del láser atraviesa el vidrio y toca una fina película de diamante. En el punto de contacto, la película se convierte en una tira estrecha que se eleva ligeramente. Colocamos una segunda tira similar al lado, y entre ambas queda un corredor vacío. Eso es el canal: su anchura puede ser cincuenta veces mayor que su altura, como una hoja de papel sobre la mesa.

Una almohadilla de goma común amortigua las vibraciones como una manta gruesa apaga el sonido: cuanto más gruesa y pesada, mejor. Los ingenieros llevan tiempo soñando con un material que sea ligero pero que "devore" las oscilaciones tan bien como un amortiguador macizo.

Partículas diminutas, más pequeñas que la centésima parte del grosor de un cabello, pueden ser imanes que no pierden fuerza incluso a 600 grados Celsius. Precisamente tales partículas se han fabricado a partir de una aleación de níquel, hierro y aluminio.

Una diminuta partícula de óxido de vanadio se comporta como una ventana de transparencia regulable: en un estado deja pasar la luz infrarroja, y en otro comienza a absorberla. El cambio no ocurre de golpe, sino de forma gradual, como si se girara el mando de un regulador que ajusta la intensidad de una lámpara.

Diminutas partículas con forma de flor son capaces de hacer dos cosas a la vez: calentarse y avisar de lo calientes que están. No es ciencia ficción, sino el resultado de trabajar con nanopartículas de ferrita de cobalto, un material magnético que reacciona ante un campo magnético.

Un cristal de una sola capa atómica es como una hoja de papel en la que se puede escribir con electricidad. Este material promete convertirse en la base de microchips diminutos y rápidos. Pero antes de lanzarlo a producción, hay que saber exactamente de qué está hecho. Y aquí resulta que la fórmula habitual no cuadra.

Una diminuta escama de cristal reposa sobre un sustrato como una hoja otoñal en la palma de la mano. Su grosor es menor que un cabello humano, y en su interior bullen efectos cuánticos: superconductividad, orden magnético, líquido de espín cuántico.

De un hilo fino, cientos de veces más delgado que un cabello humano, cuelga un peso similar al de una manzana pequeña. El hilo no se rompe y apenas estorba el balanceo del peso. Esta estructura es el corazón de una nueva balanza de laboratorio para medir la fuerza de atracción.

Para que los bits cuánticos basados en electrones funcionen sin fallos, necesitan un sustrato de una lisura impecable, como un espejo que no distorsiona el reflejo.

La temperatura de una habitación baja varios grados mientras el refrigerador funciona sin un solo compresor en movimiento. Dentro no hay freón, sino un trozo de metal que se imana y se desimana.