El cielo nocturno está lleno de faros que parpadean con regularidad. Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente, y sus pulsos de radio llegan con la precisión de un mecanismo de relojería. Pero hay otros faros: permanecen en silencio durante minutos u horas, y de repente emiten un pulso único — y vuelven a callarse. Estos objetos se llaman radiotransitorios rotatorios, y hasta ahora se consideraban una rareza.
El nuevo trabajo combina datos de cuatro sondeos del cielo realizados con el radiotelescopio de Parks en Australia. Los astrónomos han reunido un catálogo de 335 de estos 'silenciosos' y han construido un modelo de su población en la Galaxia. Resulta que hay unos 34.000 radiotransitorios brillantes que nuestros telescopios podrían detectar — tantos como púlsares normales. Pero a diferencia de los púlsares, estas estrellas giran más despacio: sus periodos son notablemente más largos. Esto sugiere que los radiotransitorios son parientes más viejos y 'cansados' de los púlsares, que pierden estabilidad con el tiempo.
Tal cantidad no requiere una historia de nacimiento especial. Según las estimaciones de los autores, los nuevos radiotransitorios aparecen no más de 1,4 veces por siglo — esto coincide con la frecuencia de explosiones de supernovas, en las que nacen las estrellas de neutrones. Por lo tanto, los radiotransitorios no son un tipo exótico separado, sino una etapa natural en la vida de muchos púlsares. Los futuros sondeos del cielo, como el SKA, podrán verificar estas predicciones y encontrar miles de nuevos 'faros silenciosos'.
El primer radiotransitorio rotatorio se descubrió en 2006 por casualidad: el algoritmo buscaba señales periódicas y descartaba los estallidos únicos, pero uno de ellos resultó ser demasiado brillante para ignorarlo.